Washington.- La Nasa, además de mandar a Marte otro rover de última generación para inspeccionar su superficie, prepara un pequeño helicóptero para enviarlo al Planeta Rojo como parte de la misión 2020, lo que constituirá un hito, ya que será la primera vez que una aeronave sobrevuele otro plantea distinto de la Tierra.
El Mars Helicopter, un pequeño helicóptero autónomo, viajará con la misión Mars 2020 de la agencia, actualmente programada para su lanzamiento en julio de 2020, para demostrar la viabilidad y el potencial de los vehículos más pesados ??que el aire en Marte.
"La Nasa tiene una orgullosa historia de primicias", dijo el nuevo administrador de la Nasa, Jim Bridenstine. "La idea de un helicóptero volando por los cielos de otro planeta es emocionante. El helicóptero de Marte es muy prometedor para nuestras futuras misiones de ciencia, investigación y exploración del Planeta Rojo".
John Culberson, representante de Texas, se hizo eco de la apreciación de Bridenstine sobre el impacto de las primicias estadounidenses en el futuro de la exploración y los descubrimientos. “Es apropiado que los Estados Unidos de América sea la primera nación en la historia en volar la primera nave más pesada que el aire en otro mundo", dijo Culberson. "Este logro emocionante y visionario inspirará a los jóvenes de todo EEUU a convertirse en científicos e ingenieros, allanando el camino para descubrimientos aún mayores en el futuro".
Iniciado en agosto de 2013 como un proyecto de desarrollo tecnológico en el JPL de la Nasa, en Pasadena, el Helicóptero de Marte tuvo que demostrar que las cosas grandes podían venir en pequeños paquetes. El resultado de los cuatro años de diseño, prueba y rediseño del equipo pesa poco menos de 1,8 kilogramos. Su fuselaje es del tamaño de una pelota de softbol ??y sus cuchillas gemelas que giran en sentido contrario morderán en la delgada atmósfera marciana a casi 3.000 rpm, aproximadamente 10 veces la velocidad de un helicóptero en la Tierra.
"Explorar el planeta rojo con Mars Helicopter de la Nasa ejemplifica un matrimonio exitoso de innovación científica y tecnológica y es una oportunidad única para avanzar en la exploración de Marte en el futuro", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la Nasa en la sede de la agencia en Washington. "Después de que los hermanos Wright demostraron hace 117 años que el vuelo controlado y sostenido era posible aquí en la Tierra, otro grupo de pioneros estadounidenses puede demostrar que lo mismo se puede hacer en otro mundo".
El helicóptero también contiene las capacidades integradas necesarias para operar en Marte, incluidas las células solares para cargar sus baterías de iones de litio, y un mecanismo de calentamiento para mantener el calor durante las frías noches marcianas. Pero antes de que el helicóptero pueda volar a Marte, tiene que llegar allí. Lo hará acoplado a la panza del rover Mars 2020.
"El récord de altitud para un helicóptero volando aquí en la Tierra es de aproximadamente 12.000 metros. La atmósfera de Marte es solo un 1% de la de la Tierra, así que cuando nuestro helicóptero esté en la superficie marciana, ya estará en el equivalente de la Tierra a 30.000 metros de altura", dijo Mimi Aung, gerente del proyecto Mars Helicopter en el JPL. "Para hacerlo volar a esa baja densidad atmosférica, tuvimos que examinar todo, hacerlo lo más ligero posible y al mismo tiempo ser tan fuerte y potente como sea posible".
Una vez que el rover se encuentre en la superficie del planeta, se hallará una ubicación adecuada para desplegar el helicóptero desde el vehículo y colocarlo en el suelo. Luego, el vehículo se alejará del helicóptero a una distancia segura desde donde transmitirá las órdenes. Después de que sus baterías estén cargadas y se lleven a cabo una gran cantidad de pruebas, los controladores de la Tierra ordenarán al Mars Helicopter que realice su primer vuelo autónomo de la historia.
"No tenemos un piloto y la Tierra estará a una gran distancia, por lo que no hay forma de controlar esta misión en tiempo real", dijo Aung. "En cambio, tenemos una capacidad autónoma que podrá recibir e interpretar órdenes desde tierra, y luego volar la misión por sí misma".
La campaña completa de prueba de vuelo de 30 días incluirá hasta cinco vuelos de distancias progresivamente más lejanas, hasta unos pocos cientos de metros, y duraciones más largas de hasta 90 segundos, durante un período. En su primer vuelo, el helicóptero realizará una escalada vertical corta a 3 metros, donde se desplazará durante unos 30 segundos.
Como demostración de tecnología, el Helicóptero de Marte se considera un proyecto de alto riesgo y alta recompensa. Si no funciona, la misión de Mars 2020 no se verá afectada. Si funciona, los helicópteros pueden tener un futuro real como exploradores de vuelo bajo y vehículos aéreos para acceder a lugares no accesibles por tierra.
"La capacidad de ver claramente lo que se encuentra más allá de la próxima colina es crucial para los futuros exploradores", dijo Zurbuchen. "Ya tenemos excelentes vistas de Marte tanto desde la superficie como desde la órbita. Con la dimensión adicional de una vista de pájaro desde un 'helicóptero', solo podemos imaginar lo que las futuras misiones lograrán ".
Mars 2020 se lanzará en un cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA) desde el Space Launch Complex 41 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida, y se espera que llegue a Marte en febrero de 2021.
El rover realizará evaluaciones geológicas de su lugar de aterrizaje en Marte, determinará la habitabilidad del medio ambiente, buscará signos de vida marciana antigua y evaluará los recursos naturales y los peligros para futuros exploradores humanos. Los científicos utilizarán los instrumentos a bordo del móvil para identificar y recoger muestras de roca y tierra, colocarlos en tubos sellados y dejarlos en la superficie del planeta para su posible retorno a la Tierra en una futura misión a Marte.
El Proyecto Mars 2020 en el JPL en Pasadena gestiona el desarrollo del rover para la Dirección de Misión Científica en la sede de la Nasa en Washington. El Programa de Servicios de Lanzamiento de la Nasa, con sede en el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida, es responsable de la gestión del lanzamiento.
