Darmstadt.- Las estaciones terrestres de espacio profundo de la Agencia espacial Europea (ESA) en Australia y Sudamérica rastrean la nave espacial InSight en nombre de la Nasa, tras su lanzamiento este sábado desde la Base Aérea de Vandenburg, en California, hacia Marte.
Estaba previsto que cinco horas después del lanzamiento, la estación terrestre de espacio profundo de la ESA en New Norcia en el oeste de Australia, recogiera la señal de InSight. Mantendrá el contacto como una "copia de seguridad caliente" al mismo tiempo que la propia estación terrestre de la Deep Space Network de la Nasa en Canberra, en el lado Este del continente.
Una vez que Canberra pierda contacto, la antena parabólica de 35 m en New Norcia mantendrá contacto con la misión hasta que desaparezca bajo el horizonte. La segunda estación terrestre de espacio profundo del hemisferio sur de la ESA en Malargüe en Argentina retomará el contacto dos horas y media después.
"Nuestras estaciones en New Norcia y Malargüe permitirán a la Nasa mantenerse en contacto con InSight durante su fase de 'lanzamiento y primeras operaciones', de importancia crítica, cuando los sistemas de la nave espacial se encienden y controlan por primera vez", explicó Daniel Firre, gerente de servicio de soporte cruzado de ESA-Nasa.
"La Nasa solicitó este apoyo porque en esta época del año el hemisferio sur tiene muy buena visibilidad de la trayectoria a Marte y, por extensión, las estaciones DSN de la Nasa en Madrid y Goldstone tienen poca visibilidad o visibilidad en los primeros días después del lanzamiento, lo que deja solo su estación DSN restante en Canberra.
"Esto se basa en un acuerdo de soporte cruzado de larga data entre la ESA y la Nasa, donde brindamos el apoyo de la estación de seguimiento según sea necesario. Y, por extensión, a medida que New Norcia monitorea la telemetría InSight, la Nasa se completará para las misiones de la ESA que normalmente se prestan desde allí, como Gaia, el mapa estelar de la ESA".
La separación de InSight de su etapa superior y la determinación inicial de su trayectoria orbital se lleva a cabo desde Goldstone en California. El papel de New Norcia y Malargüe fue monitorear la nave espacial mientras sale de la Tierra y recibir telemetría esencial, lo que permite la identificación temprana de cualquier posible problema.
Si el equipo de la misión basado en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa requiere que los telemandos correctivos se enlacen con InSight, solicitarán al Centro Europeo de Operaciones Espaciales ESOC de la ESA en Darmstadt, Alemania, que cuenta con personal las 24 horas y administra todas las estaciones ESA Estrack, incluyendo New Norcia y Malargüe.
"Nuestro soporte para InSight se extiende durante los primeros 30 días después del lanzamiento, pero el período de nuestro 'soporte crítico' dura hasta las 0530 UTC del domingo", agrega Yves Doat, al frente de la Sección de Infraestructura de Instalaciones Terrestres de la ESA.
El centro de control de misión de la ESA alberga un laboratorio único en el que los ingenieros disponen del hardware y el software para garantizar que estén listos para admitir misiones en vivo, donde las consecuencias son importantes.
"Durante este tiempo, tendremos soporte local de mantenimiento en New Norcia, para remediar de inmediato cualquier problema técnico que pueda surgir y un ingeniero de la estación también apoyará al equipo en ESOC".
"Durante la fase crítica después del lanzamiento escucharemos no por una nave espacial sino por tres", agrega Daniel Firre. "InSight en sí misma está acompañada por un par de CubeSats llamados MarCOs, que monitorearán la entrada atmosférica, descenso y aterrizaje de InSight para regresar datos directos a la Tierra cuando pasan por Marte. "Las tres naves espaciales estarán lo suficientemente cerca como para que podamos recibirlas en el mismo rayo".
Después del primer mes de viaje interplanetario, InSight será más fácil de rastrear desde el hemisferio norte, pero New Norcia desempeñará un papel en el control del aterrizaje de InSight el 26 de noviembre de 2018.
