Darmstadt.- La Agencia Espacial Europea (ESA) lanzará una nave espacial a las proximidades del Sol para observar puntualmente la cambiante actividad solar y proporcionar una alerta temprana de un clima espacial posiblemente perjudicial.
En la mayoría de los días, nuestro Sol normalmente tranquilo hace su trabajo, entregando una cantidad estable y predecible de calor y luz que mantiene al planeta Tierra y a los seres humanos.
Pero así como el Sol impulsa el clima en la Tierra, la actividad solar es responsable de las perturbaciones en nuestro entorno espacial, denominado 'clima espacial'.
Además de emitir un flujo continuo de partículas atómicas cargadas eléctricamente, el Sol ‘estornuda’ periódicamente miles de millones de toneladas de material enhebrado con campos magnéticos en "eyecciones de masa coronal" a escala colosal.
Estas inmensas nubes de materia habitualmente extrañan la Tierra, pero si nos alcanzan puede interrumpir la burbuja magnética protectora y la atmósfera superior de la Tierra, afectando a los satélites en órbita, navegación, redes de energía terrestre y redes de datos y comunicación, entre otros efectos.
Obtener advertencias de tales eventos sería inmensamente útil: un estudio reciente de la ESA calculó que el coste potencial en Europa de un solo evento meteorológico espacial extremo podría ser de alrededor de 15.000 millones de euros.
Como solo un ejemplo, incluso los eventos climáticos moderados pueden afectar las redes eléctricas que suministran electricidad a los hogares, hospitales y escuelas. Los tiempos de advertencia mejorados para eventos más grandes permitirían a los operadores de la red tomar medidas para proteger sus redes y garantizar la entrega continua de energía.
"Una de las mejores maneras de observar la actividad solar que cambia rápidamente es colocar una nave espacial dedicada ligeramente alejada de nuestra línea directa al Sol, de modo que pueda observar el 'lado' de nuestra estrella antes de que gire a la vista", dice Juha- Pekka Luntama, responsable del clima espacial en el centro de control de misiones de la ESA, en Darmstadt, Alemania.
Uno de estos, el 5° punto de Lagrange, se encuentra a 60° grados detrás de la Tierra en su órbita, una ubicación ideal para monitorear las eyecciones masivas desde el "lado" a fin de dar una alerta temprana y mejores estimaciones de velocidad y dirección.
"L5 es un lugar excelente para una futura misión de clima espacial de la ESA, ya que ofrece vistas avanzadas de lo que está sucediendo en el Sol", dice Juha-Pekka. "La nave espacial proporcionaría datos cruciales que nos ayudarán a detectar las eyecciones que llegan a la Tierra, mejorar nuestros pronósticos del tiempo de llegada a la Tierra y proporcionar un conocimiento previo de las regiones activas en el Sol a medida que giran a la vista".
Ahora, la ESA ha iniciado estudios para examinar exactamente este concepto. Cuatro consorcios industriales y científicos europeos, incluidos destacados expertos en sistemas espaciales y diseño de instrumentos, desarrollarán conceptos para volar una misión a L5. En función de los resultados, la ESA seleccionará un diseño final en aproximadamente 18 meses.
Esta misión meteorológica espacial proporcionaría datos para aplicaciones operativas, tales como pronósticos y transmisiones de actividad solar.
Estos son parte de la Red de Servicio Meteorológico Espacial de la ESA, que emitirá advertencias y alertas a los clientes científicos, comerciales y civiles cuando la actividad solar represente cualquier riesgo para las actividades civiles y económicas críticas.
