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Hampton.- Hace 100 años nació lo que ahora es el Centro de Investigación Langley de la Nasa en Hampton, Virginia, que cambió para siempre la forma de volar y luego explorar el espacio y más tarde estudiar nuestro planeta, según indica la agencia espacial norteamericana.
Fundada apenas tres meses después de la entrada de EE UU en la I Guerra Mundial, el Langley Memorial Aeronautical Laboratory se estableció como la primera instalación civil de la nación centrado en la investigación aeronáutica. El objetivo era, simplemente, "resolver los problemas fundamentales del vuelo".
Prácticamente todos los aviones que han volado han sido mejorados por Langley de alguna manera. Desde el principio, los ingenieros de Langley idearon tecnologías para viajes aéreos más seguros, más altos, más lejanos y más rápidos. El talento de primer nivel fue contratado. Se construyeron túneles de viento de vanguardia e infraestructura de apoyo. Se encontraron soluciones únicas.
Los investigadores de Langley desarrollaron las formas del ala todavía usadas hoy en el diseño de aviones. Mejores propulsores, carenajes de motor, aviones totalmente metálicos, nuevos tipos de helicópteros y helicópteros de vuelo más rápido. Estos fueron algunos de los muchos avances aeronáuticos de Langley que abarcaron sus primeras décadas.
En 1958, la dirección de Langley, el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA), se convertiría en la Nasa, y los logros de Langley se elevarían desde el aire hacia el espacio.
Durante la II Guerra Mundial, Langley probó aviones como el Mustang P-51 en el primer túnel de viento del país construido para aviones de tamaño completo. Los cambios hechos a los aviones de combate como el P-51 redujeron el uso de combustible y aumentaron las velocidades: una combinación que ayudó a ganar la guerra.
Mientras los ingenieros de Langley empujaban la envolvente aeronáutica, se asociaron con los militares en la Bell X-1, un avión experimental que volaría más rápido que la velocidad del sonido. El entonces capitán de la Fuerza Aérea, Chuck Yeager, pilotó el X-1, convirtiéndose en la primera persona en romper la barrera del sonido.
Pero eso no fue lo suficientemente rápido, así que los investigadores volvieron a trabajar en los túneles de viento de Langley. El seguimiento de la investigación a gran velocidad extendería el alcance de la aeronáutica estadounidense a los campos de supersónicos e hipersónicos que en otro tiempo se consideraban poco prácticos.
En 1959, el X-15 se dispararía a velocidades hipersónicas, viajando cinco veces más rápido que el sonido, allanando el camino para el vuelo espacial tripulado. Los datos recolectados durante los vuelos X-15 contribuirían directamente a la creación del programa espacial estadounidense.
Trabajando aisladamente en las playas de Virginia, los científicos y los ingenieros de Langley resolvieron problemas de lanzamiento de cohetes, destilando la experiencia de un pequeño equipo que eventualmente crearía el programa espacial tripulado de EE UU.
Las preocupaciones sobre la potencial dominación soviética del espacio transformaron el NACA en la Administración Nacional de Aeronáutica y Espacio (Nasa). Cuando el alunizaje se convirtió en el objetivo de la carrera espacial de EE UU, Langley abordó los muchos desafíos del vuelo espacial, entrenó a los astronautas, manejó el Proyecto Mercurio y asumió papeles importantes tanto en los programas Gemini como Apolo.
Langley lideró la iniciativa Lunar Orbiter, que no sólo mapeó la Luna, sino que escogió el lugar para el primer alunizaje humano. El ingeniero aeroespacial John Houbolt de Langley defendió el concepto de la cita de la órbita lunar, permitiendo el alunizaje de Apolo 11 y el regreso seguro de su tripulación a la Tierra.
Neil Armstrong, el primer ser humano que puso el pie en la superficie lunar, entrenó en el Centro de Investigación Lunar Landing de Langley en equipos que cancelaron la totalidad de una sexta parte de la fuerza gravitatoria de la Tierra para igualar la de la Luna. En total, 24 astronautas practicaron aterrizajes lunares en esta instalación, cuya base fue modelada con tierra de relleno para parecerse a la superficie lunada.
