Washington.- Tras casi 13 años orbitando Saturno, la nave espacial Cassini, de la Nasa, este miércoles cruzó por primera vez el plano de los anillos y está a punto de abrir su último capítulo: la nave se irá sumergiendo cada vez más entre el planeta y sus anillos para finalizar con un espectacular descenso en picado hacia la atmósfera del planeta el próximo 15 de septiembre.
El pasado sábado, Cassini efectuó con éxito su 127 y último sobrevuelo de la mayor luna saturniana, Titán. Esta maniobra permitió orientar la nave hacia la trayectoria de su Gran Final: una serie de 22 órbitas, de una semana cada una, que la acercarán al planeta y en las que irá atravesando sus anillos internos y su alta atmósfera.
Cassini pasará entre los anillos y el gigante gaseoso. En concreto, por un hueco de apenas 2.400 kilómetros y a una velocidad de 123.000 kilómetros por hora. Debido a que este hueco es una región que ninguna nave espacial ha explorado nunca, Cassini utilizará su antena de alta ganancia en forma de plato (4 metros de diámetro) como un escudo protector mientras pasa a través del plano de los anillos. No se esperan partículas mayores a partículas de humo, pero la medida de precaución es adoptada en la primera inmersión.
El equipo de Cassini utilizará los datos recogidos por uno de los instrumentos científicos de la nave espacial, el instrumento científico de ondas de radio y de plasma (RPWS) para determinar el tamaño y la densidad de las partículas de los anillos en el hueco como avance para las futuras inmersiones. Debido a la orientación de la antena hacia adelante, la nave estará fuera de contacto con la Tierra durante la inmersión.
Los científicos esperaban volver a recuperar la comunicación con la sonda espacial Cassini a primeras horas de este juevesl, momento en el cual comenzarán a recibir nuevos datos e imágenes de esta inmersión.
Con las repetidas inmersiones en esta región inexplorada, la misión concluirá su viaje en el que ha recopilado datos sin precedentes para responder a cuestiones fundamentales sobre el origen de Saturno y su sistema de anillos el próximo 15 de septiembre, precipitándose contra la atmósfera de Saturno. Durante el proceso, Cassini se desintegrará, cumpliendo los requisitos de protección planetaria para evitar la posible contaminación de las lunas saturnianas que podrían albergar condiciones aptas para la vida.
