Washington.- El misterioso avión espacial no tripulado X-37B construido por Boeing para la Fuerza Aérea norteamericana, está llegando a un importante hito, regresa a la Tierra esta semana, posiblemente el martes, tras pasar 22 meses realizando una misión secreta en la órbita.
La fecha y hora exacta del regreso dependen de las condiciones meteorológicas y factores técnicos, según un comunicado de la Fuerza Aérea norteamericana.
El X-37B aterrizará como un avión convencional en la base Vandenberg de California tras finalizar el vuelo emprendido el 11 de diciembre de 2012. Fue lanzado entonces al espacio por un cohete Atlas 5 desde la estación de cabo Cañaveral en Florida e con una carga clasificada como “alto secreto”.
El avión es similar un transbordador espacial en miniatura. La nave pesa cinco toneladas y tiene algo más de tres metros de altura y casi nueve de largo. Su envergadura es de menos de 4,6 metros y está dotado de una pequeña bodega de algo más de 2 metros.
Está construido con materiales más ligeros y robustos que el aluminio; asimismo, tiene implementada una nueva generación de aislamientos térmicos reutilizables mucho más eficientes fabricados con fibras de sílice templado. No dispone de sistemas hidráulicos, todo es activado electromagnéticamente, incluidas las alas, así como los frenos y los diversos controles de vuelo.
Existen en la actualidad dos aviones espaciales x-37B y ambos se construyeron para la Fuerza Aérea norteamericana. La aeronave actualmente en vuelo emprendió su primera misión en abril de 2010, de la que regresó ocho meses más tarde. El segundo avión despegó en marzo de 2011 y pasó 15 meses en órbita.
El Pentágono sostiene que estos aviones espaciales no tripulados están destinados a poner a prueba nuevas tecnologías, pero los detalles son confidenciales. La falta de información ha dado pie a toda una serie de suposiciones acerca de los objetivos de estas misiones.
