Washington.- La nave espacial New Horizons de la Nasa ha recorrido la mitad de la distancia de Plutón -su primer objetivo- hasta 2014 MU69, un objeto del Cinturón de Kuiper (KBO) al que llegará el 1 de enero de 2019. La nave alcanzó ese hito el pasado lunes, cuando se encontraba a 782,4 millones de kilómetros de Plutón, la misma distancia que le separaba de MU69.
"Es fantástico haber completado la mitad del camino hacia nuestro próximo sobrevuelo; ese sobrevuelo establecerá el récord para el mundo más distante jamás explorado en la historia de la civilización", dijo Alan Stern, investigador principal de New Horizons en el Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado.
El próximo viernes, New Horizons llegará a la mitad de camino entre la mayor aproximación a Plutón, que se produjo el 14 de Julio de 2015, y el mayor acercamiento a MU69, previsto para el 1 de enero de 2019. La diferencia de cinco días entre los marcadores de reinserción de distancia y tiempo es debida a la atracción gravitatoria del Sol.
New Horizons comenzará un nuevo período de hibernación a finales de esta semana durante 157 días. Esta hibernación será descanso merecido. New Horizons ha estado "despierta" durante casi dos años y medio, desde el 6 de diciembre de 2014. Desde entonces, además del histórico encuentro con Plutón y los posteriores 16 meses de retransmisión de datos de ese encuentro hacia la Tierra, New Horizons ha realizado observaciones remotas de una docena de objetos del Cinturón de Kuiper (KBO), recogiendo datos únicos sobre polvo y partículas cargadas en el cinturón, y estudiando el gas de hidrógeno que impregna el vasto espacio que rodea el Sol llamado heliosfera.
"El sobrevuelo de MU69 en enero de 2019 es el próximo gran evento para nosotros, pero New Horizons es verdaderamente una misión para explorar de manera más amplia el Cinturón de Kuiper," dijo Hal Weaver, científico del proyecto New Horizons en el APL, en Laurel, Maryland. "Además de MU69, tenemos la intención de estudiar más de dos docenas de otros KBOs en la distancia y medir el entorno de partículas y polvo cargado todo el camino a través del Cinturón de Kuiper."
New Horizons está en la actualidad a 5.700 millones de kilómetros de la Tierra; a esa distancia, una señal de radio enviada desde el equipo de operaciones – y viajando a la velocidad de la luz – necesita alrededor de cinco horas y 20 minutos para llegar a la nave espacial. Todos los sistemas de la nave están en buen estado y funcionando normalmente, mientras la nave viaja rumbo a MU69.
