Darmstadt.- La misión Cheops (CHaracterising ExOPlanet Satellite, o Satélite para la Caracterización de Exoplanetas) de la Agencia Espacial Europea (ESA), cuyo contratista principal es Airbus Defence and Space España, ha sido sometida a importantes ensayos durante el año pasado en preparación para su lanzamiento a finales de 2018.
Cheops funcionará a una órbita baja alrededor de la Tierra, alimentándose por energía solar. Así, un aspecto fundamental de los ensayos prelanzamiento ha sido el control de los paneles solares del satélite y sus células.
Esta imagen muestra parte del conjunto de 12 células solares en las Instalaciones de Iluminación de Células Solares en Vacío del centro técnico de la ESA en los Países Bajos.
Estas células se someten a altas temperaturas para reflejar las condiciones que el satélite experimentará una vez se halle en el espacio. De hecho, las temperaturas reales se escalan para acelerar los efectos de envejecimiento en vuelo, representando así en pocos meses lo que sucedería en una misión de tres años y medio.
Las células pasan 2.000 horas a 140ºC, otras 2.000 horas a 160ºC y 2.090 horas a 175ºC. Tras los ensayos, la potencia máxima y la corriente de cortocircuito de las células se había degradado menos de un 2%, muy por debajo del criterio de aceptación del 3%.
Como resultado de las pruebas, los paneles solares de Cheops y sus elementos ya están listos para la misión.
Una vez en el espacio, Cheops medirá la densidad de exoplanetas con tamaños o masas en el rango de entre una supertierra y Neptuno. Los datos establecerán nuevas restricciones sobre la estructura de los planetas en este rango de tamaños, así como sobre su formación y evolución.
