Kourou.- Cuatro nuevos satélites de la constelación europea de navegación Galileo han sido integrados esta pasada semana en su lanzador Ariane 5 en la Guayana Francesa y ya están dispuestos para su lanzamiento al espacio el próximo día 17.
Será la primera vez que se ponen en órbita cuatro satélites de esta constelación al mismo tiempo. Designado como Vuelo VA233 en el sistema de numeración de Arianespace, ésta es la primera de las misiones que utiliza una versión Ariane 5 ES de carga pesada, con los cuatro satélites configurados en un dispensador que los liberará de dos en dos en órbita circular.
Los cuatro satélites -Antonianna, Lisa, Kimberley y Tijmen-, bautizados así por los ganadores de un concurso infantil convocado por la ESA, fueron instalados en la etapa superior del cohete en el Edificio de Ensamblaje Final del puerto espacial de Kourou, preparados para la décima misión de Arianespace al servicio del programa Galileo.
El lanzador, en desarrollo desde 2012, es una versión modificada del Ariane 5 utilizado para situar en órbita baja las 20 toneladas de la nave de suministro de la Estación Espacial Internacional. Esta nueva versión transportará una carga útil menor -cuatro satélites Galileo de 738 kg llenos de combustible, además del dispensador correspondiente- pero tendrá que alcanzar una altitud mucho mayor, de 23.222 km.
Arianespace ya había montado 14 satélites de capacidad completa de operación (FOC) y de validación en órbita (IOV) para Galileo desde la Guayana Francesa en siete misiones utilizando un lanzador Soyuz de media elevación, junto con otros dos vuelos Soyuz desde el cosmódromo de Baikonur, que lanzó al espacio al GIOVE -A y al GIOVE-B.
Galileo es una iniciativa europea para desarrollar un nuevo sistema global de navegación por satélite. Bajo control civil, ofrecerá un servicio de posicionamiento garantizado y de alta precisión y pondrá fin a la dependencia de Europa del sistema GPS estadounidense.
El lanzamiento del día 17 será un hito clave para el programa Galileo. Los 14 satélites ya en órbita fueron lanzados de dos en dos a bordo de cohetes Soyuz desde la Guayana Francesa. La presencia de 18 satélites en órbita permitiría dar comienzo a los servicios iniciales de Galileo, pero la decisión depende de la Comisión Europea, propietaria del sistema. En los próximos dos años se llevarán a cabo otros dos lanzamientos mediante cohetes Ariane 5 dentro del programa Galileo. La constelación Galileo comprenderá 24 satélites operativos, junto con repuestos, y de los que 14 ya han sido puestos en órbita por Arianespace.
