Madrid.- Este miércoles se ha publicado el primer catálogo con más de 1.000 millones de estrellas analizadas por el satélite Gaia de la ESA. Se trata de la mayor muestra de objetos celestes hasta la fecha.
Con el objetivo de elaborar el mapa tridimensional más detallado de la Vía Láctea, Gaia ha determinado el brillo y la posición exacta en el firmamento de 1.142 millones de estrellas. Construido por Airbus Defence and Space, el satélite viene cartografiando el universo desde su lanzamiento a bordo de un cohete Soyuz en diciembre de 2013.
En el núcleo de la sonda se encuentra una unidad de procesamiento de vídeo cuya capacidad de procesado es mayor a la de cualquier otra sonda de la ESA. Los datos de Gaia los reciben las antenas parabólicas de ESA, de 35 metros de diámetro, situadas en Cebreros (España) y New Norcia (Australia).
Su misión consiste en llevar a cabo un censo de gran alcance de la Vía Láctea. Cuando la sonda gira hace un seguimiento de un inmenso número de estrellas simultáneamente, a la vez que mantiene un control de actitud casi perfecto en el espacio. Su sistema de micropropulsión puede hacer ajustes precisos con sus propulsores para mantener la sonda alineada correctamente: se necesitarían 1.000 de estos micropropulsores para levantar una hoja de papel en la Tierra.
Como preludio del catálogo más extenso que se publicará en el futuro, el extracto publicado ahora también presenta las distancias y los movimientos de más de dos millones de estrellas.
“Al cartografiar el cielo con una precisión nunca antes alcanzada, Gaia se sitúa a la vanguardia de la astrometría”, afirma álvaro Giménez, director de Ciencia de la ESA. “La presente publicación nos ofrece una primera impresión de los extraordinarios datos que nos esperan y revolucionará nuestra comprensión de cómo las estrellas se distribuyen y se desplazan por nuestra Galaxia”.
Lanzado hace 1.000 días, el satélite Gaia comenzó su labor científica en julio de 2014. Esta primera publicación se basa en los datos recopilados durante los primeros 14 meses de estudio del firmamento, hasta septiembre de 2015.
Como comenta Timo Prusti, científico del proyecto Gaia de la ESA: “El hermoso mapa que hoy publicamos muestra la densidad de estrellas medidas por Gaia en todo el firmamento y confirma la calidad de los datos recogidos durante su primer año de operaciones”.
Por su parte, Nicolas Chamussy, responsable de Space Systems en Airbus Defence and Space, ha dicho: “Los resultados de hoy marcan el inicio de una nueva era para la astronomía, pues suponen un espectacular aumento del número de datos precisos disponibles, que darán a los astrónomos indicios sobre la dinámica y el inicio de nuestra galaxia, y sobre la existencia de cientos de miles de nuevos objetos dentro y fuera de nuestro sistema solar. Todos los ingenieros y técnicos de Airbus Defence and Space implicados en el diseño y construcción de Gaia pueden sentirse muy orgullosos”.
