Promontory.- El cohete más poderoso del mundo, el Sistema de Lanzamiento Espacial de la Nasa (SLS), fue encendido con éxito el martes para su segunda prueba de calificación en tierra en las instalaciones de prueba de Orbital ATK en Promontory, Utah.
Esta fue la última prueba a gran escala del cohete antes del primer vuelo de prueba sin tripulación del SLS con la nave espacial Orion de la Nasa a finales de 2018, un hito clave en el viaje de la agencia a Marte.
“Esta última prueba del sistema de amplificación de presión muestra un progreso real en el desarrollo del Sistema de Lanzamiento Espacial”, dijo William Gerstenmaier de la Nasa. “Viendo esta prueba hoy, y experimentando el sonido de aproximadamente 3,6 millones de libras de empuje, nos ayuda a apreciar el progreso que hacemos para avanzar en la exploración espacial y abrir nuevas fronteras para la ciencia y misiones tecnológicas en el espacio profundo”, añadió.
El cohete se puso a prueba en unas condiciones de temperatura de 4 ºC, para poder revisar el funcionamiento del motor a bajas temperaturas. Cuando se encendió, la temperatura en el interior alcanzó más de 3.000º C. Los dos minutos, la duración completa de la prueba de calificación en tierra, proporcionará a la Nasa datos críticos sobre el cohete. Ahora, los ingenieros evaluarán estos datos, captados por más de 530 canales de instrumentación en el lanzador.
Cuando se haya completado, dos propulsores de cinco segmentos y cuatro motores principales RS-25 darán el impulso suficiente a SLS para las misiones al espacio profundo. Los cohetes de combustible sólido, construidos por el contratista de la Nasa, Orbital ATK, funcionarán en paralelo con los motores principales del SLS durante los primeros dos minutos de vuelo. Ello permitiría disponer de más del 75% del empuje necesario para que el cohete y la nave espacial Orion puedan escapar de la atracción gravitatoria de la Tierra.
"La prueba de hoy es la culminación de años de duro trabajo por parte del equipo de la Nasa, Orbital ATK y socios comerciales en todo el país", dijo John Honeycutt, director del programa SLS en el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la Nasa en Huntsville, Alabama. "El hardware del SLS se encuentra actualmente en la producción de todas las partes del cohete. La Nasa también está progresando cada día en Orion y los sistemas de tierra para apoyar un lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. Estamos en camino de lanzar a SLS en su primera prueba de vuelo con Orion y allanar el camino para una presencia humana en el espacio profundo", agregó.
La configuración inicial del SLS tendrá una capacidad de elevación mínima de 70 toneladas métricas (77 toneladas). La próxima actualización planificada del SLS utilizará una potente etapa superior de exploración para las misiones más ambiciosas, con una capacidad de elevación de 105 toneladas métricas (115 toneladas). En cada configuración, SLS seguirá utilizando la misma etapa central y cuatro motores RS-25.
