Washington.- Después de años de estudios preparatorios, la Nasa está iniciando formalmente una misión astrofísica diseñada para ayudar a desentrañar los secretos del cosmos: se trata del telescopio WFIRST (Wide Field Infrared Survey Telescope), el ojo más capaz de escudriñar el universo.
Con una capacidad de visión 100 veces mayor que la del telescopio espacial Hubble, WFIRST ayudará a los investigadores en sus esfuerzos por desentrañar los secretos de la energía y la materia oscuras, y explorar la evolución del cosmos. También descubrirá nuevos mundos fuera de nuestro sistema solar y avanzará en la búsqueda de mundos que podrían ser adecuados para la vida.
El Consejo Gestor de Programas de la Agencia, que evalúa los programas y proyectos de la misma en cuanto a contenido, gestión de riesgos y rentabilidad, tomó la decisión el pasado miércoles de seguir adelante con la misión.
"WFIRST tiene la posibilidad de abrir los ojos a las maravillas del universo, de la misma manera que Hubble”, dijo John Grunsfeld, astronauta y administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la Nasa en la sede en Washington. "Esta misión combina de forma única la capacidad de descubrir y caracterizar planetas más allá de nuestro propio sistema solar con la sensibilidad y la óptica para buscar con amplitud y profundidad en el universo en una búsqueda por descubrir los misterios de la energía y la materia oscuras", añadió.
WFIRST será el próximo gran observatorio de astrofísica de la agencia, tras el lanzamiento del telescopio espacial James Webb en 2018. El observatorio inspeccionará grandes regiones del cielo con luz infrarroja cercana para hallar respuesta a preguntas fundamentales sobre la estructura y evolución del universo y ampliar nuestro conocimiento sobre planetas fuera de nuestro sistema solar , conocidos como exoplanetas.
Llevará un instrumento Wide Field para la búsqueda y un instrumento Coronógrafo diseñado para bloquear el resplandor de las estrellas individuales y revelar la débil luz de planetas que orbitan alrededor de ellos. Al bloquear la luz de la estrella madre, el Coronógrafo permitirá mediciones detalladas de la composición química de las atmósferas planetarias. La comparación de estos datos a través de muchos mundos permitirá a los científicos entender mejor el origen y la física de estas atmósferas, así como la búsqueda de señales químicas de los entornos adecuados para la vida.
"WFIRST está diseñado para atender las áreas de ciencias identificadas como prioritarias por la comunidad astronómica", dijo Paul Hertz, director de la División de Astrofísica de la NASA en Washington. "El instrumento de Campo Amplio dará al telescopio la capacidad de capturar una sola imagen con la profundidad y la calidad de Hubble, pero cubriendo un área 100 veces mayor”, añadió.
