Cannes.- Thales Alenia Space ha anunciado hoy que la sonda ExoMars 2016 está a punto de abandonar las salas blancas de su planta en Cannes, donde está completando la campaña de integración y pruebas, para su envío a la base de lanzamiento de Baikonur, en Kazajistán.
Comenzará entonces la campaña de lanzamiento, incluyendo la carga de combustible, pruebas funcionales finales y la integración con el lanzador, para un lanzamiento previsto en marzo de 2016.
ExoMars es una iniciativa conjunta de la Agencia Espacial Europea (ESA) y de la Agencia Espacial Rusa (Roscosmos), con una participación destacada de la Agencia Espacial Italiana (ASI), que ha desarrollado también un micro-reflector láser llamado INRRI (INstrument for landing-Roving laser Retroreflector Investigations) en colaboración con el Instituto Nacional de Física Nuclear (INFN). ExoMars lo desarrolla por un consorcio industrial europeo de más de 134 compañías espaciales de los estados miembros de la ESA.
ExoMars es la primera misión del programa de exploración Aurora de la ESA que consta de dos misiones separadas. La primera misión, en 2016, estudiará la atmósfera de Marte y demostrará la viabilidad de varias tecnologías críticas para la entrada atmosférica, descenso y aterrizaje. El dominio de estas fases críticas es un prerrequisito para la futura exploración humana de Marte.
La misión de 2016 proveerá así mismo un enlace de comunicaciones para transmitir datos entre la Tierra y los “rovers” marcianos utilizados en las subsiguientes misiones. La segunda misión de este programa, en 2018, incluirá un “rover” europeo, capaz de desplazarse de forma autónoma, de tomar muestras del terreno hasta una profundidad de dos metros y de analizar sus propiedades químicas, físicas y biológicas.
Thales Alenia Space Italia es el contratista principal del programa industrial. En la misión de 2016 es responsable del diseño del módulo de demostración de entrada y descenso (EDM – Entry, Descent and Landing Demonstrator Module), mientras que Thales Alenia Space Francia es responsable del diseño e integración del módulo orbital, llamado TGO (Trace Gas Orbiter). Por su parte, Roscosmos, además de proveer equipos, experimentos científicos y apoyo en el segmento terreno, su principal contribución consistirá en la construcción de la parte principal del módulo de descenso para la misión de 2018, así como la provisión de sendos lanzadores Protón para ambas misiones.
Thales Alenia Space España participa tanto en la misión de 2016 como en la de 2018. Ha diseñado y fabricado la red de distribución de radiofrecuencia (RFDN) para el sistema de comunicaciones del TGO de la misión de 2016. Así mismo, la compañía española es responsable de la RFDN para el sistema de comunicaciones del módulo orbitador de la misión de 2018, así como de las unidades electrónicas del “rover”, llamadas ADE (Actuator Drive Electronics), que controlan su motricidad, el despliegue de paneles solares y el movimiento de la cámara. En el caso del ADE, cuyas unidades se instalarán en el exterior del “rover”, a la complejidad de su electrónica se añade la dificultad de funcionar en las adversas condiciones de la superficie marciana, donde la diferencia de temperatura entre el día y la noche puede superar los 100ºC.
El vehículo que alcanzará Marte en octubre de 2016 está compuesto por los módulos TGO y EDM. Este último ha sido bautizado “Schiaparelli” en honor al astrónomo italiano Giovanni Virginio Schiaparelli, considerado una de las principales figuras de la astronomía italiana del siglo XIX y como uno de los mayores eminencias en ciencia e historia de la astronomía antigua.
“Para Thales Alenia Space, nuestro rol de liderazgo en el extraordinario programa ExoMars, como responsables del orbitador y del módulo de descenso y aterrizaje para la exploración in-situ de Marte, representa un enorme desafío tecnológico y humano,” dijo Donato Amoroso, director general adjunto de Thales Alenia Space. “Para conseguir este reto, Thales Alenia Space se ha apoyado en sus más de cuarenta años de experiencia en programas de exploración, particularmente en la exitosa misión Cassini/Huygens, que consiguió el atrevido reto de aterrizar en Titán, una de las lunas de Saturno, así como en todas las sondas lanzadas a Marte, Venus, el cometa Churyumov-Gerasimenko y a Mercurio en el futuro.”
Los objetivos de la misión ExoMars 2016 son:
– Validar el aterrizaje en el planeta Marte con una cápsula de demostración de unos 600 kg, utilizando un sistema de control basado en un radar altímetro y con un amortiguador del impacto de fibra de carbono, para atenuar el duro contacto con la superficie.
– Adquirir el máximo de datos posibles durante la entrada en la atmósfera marciana.
– Llevar a cabo un muestreo científico en la superficie durante un periodo corto.
– Observar la atmósfera y la superficie marciana durante dos años desde el orbitador a una altitud de 400 km.
– Proveer el apoyo de comunicaciones necesaria para el “rover” de la misión de 2018.
En la misión de 2018, Thales Alenia Space Italia es responsable del desarrollo del sistema de guiado y navegación para los módulos orbitador y de descenso, del diseño de sistema del “rover” marciano y de la fabricación del laboratorio de análisis, que será integrado en el interior del “rover”. Este laboratorio está equipado con un taladrador, capaz de perforar el suelo marciano hasta una profundidad de 2 metros y tomar muestras.
