Wallops.- La empresa estadounidense Orbital Sciences ha lanzado esta tarde, por fin, después de varios aplazamientos, su nave de carga no tripulada Cygnus para su primera misión de abastecimiento a la Estación Espacial Internacional (ISS.
El lanzamiento del cohete de dos etapas Antares, que transporta a Cygnus, se produjo a las 19H07 hora peninsular española desde el Centro de Vuelo Wallops, situado en una isla cercana a la costa de Virginia, en EE UU.
Está prevista la llegada de Cygnus a la ISS el próximo domingo.
Inicialmente programada para diciembre, el lanzamiento de Cygnus fue pospuesto varias veces por la decisión de la Nasa de reemplazar de forma urgente una bomba de amoniaco defectuosa en uno de los dos circuitos de refrigeración de la ISS. La reparación fue efectuada por dos astronautas durante dos salidas al espacio justo antes de Navidad.
Estas reparaciones postergaron hasta ayer el lanzamiento de Cygnus, pero el despegue debió posponerse un día más debido a erupciones solares que incrementaron el nivel de radiación en el espacio, lo cual podría afectar los sistemas electrónicos de Antares, explicó Orbital.
Estas radiaciones "excedían por un margen considerable las restricciones impuestas por la misión para garantizar que los sistemas electrónicos del cohete no se alteren", precisó la firma espacial.
Este será el quinto vuelo de una nave espacial privada a la ISS. Orbital Sciences es una de las dos empresas estadounidenses, junto con SpaceX, elegidas por la Nasa para abastecer a la estación orbital.
Orbital ya había hecho un vuelo de prueba a la ISS en el pasado mes de septiembre.
"Este vuelo es el primero de tres previstos este año a la ISS por Cygnus, durante los cuales transportará un total de 5,5 toneladas de carga", precisó Frank Culbertson, director ejecutivo de Orbital.
Cygnus traslada en esta misión 1.461 kilos de materiales científicos, incluyendo hormigas para observar su comportamiento en microgravedad, así como elementos para estudiar la resistencia microbiana a los antibióticos. A su llegada a la ISS, Cygnus será capturada por el brazo robótico de la estación, operado por dos de los seis astronautas de la tripulación, de manera de proceder a su acoplamiento.
Los ocupantes de la ISS, tres rusos, dos estadounidenses y un japonés, comenzarán un día después a descargar la mercancía y luego colocarán en Cygnus los desechos que se encuentran en la plataforma orbital.
A diferencia de la cápsula Dragon de SpaceX, la otra firma estadounidense escogida por la Nasa para transportar carga a la ISS, Cygnus no retornará a la Tierra y se destruirá al ingresar en la atmósfera.
La agencia espacial estadounidense apuesta a su asociación con el sector privado para reducir el coste de acceso a la órbita baja.
Según los términos de un contrato de 1.900 millones de dólares con la Nasa, Orbital Sciences llevará 20 toneladas de carga a la ISS durante ocho vuelos que se efectuarán hasta principios de 2016.
SpaceX ya efectuó tres misiones a la ISS con su cápsula Dragon, dos de ellas para llevar carga en el marco de un contrato de 1.600 millones de dólares con la Nasa. La firma aún debe hacer diez vuelos de carga a la ISS hasta 2015.
