Londres.- Dos empresas norteamericanas proyectan la explotación minera del espacio para lo que tienen previsto lanzar en 2016 satélites y naves de prospección que exploren asteroides ricos en minerales.
Según la agencia Reuters, las firmas Deep Space Industries (DSI) y Planetary Resources preparan enviar en tres años misiones de prospección a asteroides en órbita, donde se especula que una modesta roca del espacio podría cubrir la demanda de metales como el platino o el oro durante siglos.
Dichas empresas, que cuentan con importante respaldo financiero, así como el interés de la Nasa, se centrarán en utilizar minerales espaciales en "gasolineras" interplanetarias o construir, respaldar y fomentar colonias en Marte. Los gobiernos creen que tiene futuro y la agencia espacial norteamericana tiene un proyecto que podría llevar a astronautas a un asteroide en menos de una década y a Marte en la década de 2030.
Pero lo que las incipientes firmas estadounidenses llaman los primeros pequeños pasos de un largo camino para desarrollar los recursos del espacio está a punto de suceder. Una prioridad es utilizar hidrógeno y oxígeno, los elementos del agua encerrada en componentes en los asteroides, para reabastecer los cohetes.
"Son las opciones más factibles del sistema solar", dijo Eric Anderson, ingeniero aeroespacial estadounidense y cofundador de Planetary Resources, que cuenta con Larry Page de Google y el multimillonario Richard Branson de Virgin entre sus patrocinadores. "Simplemente están ahí y no son difíciles de alcanzar ni de abandonar", dijo a Reuters.
Los meteoritos que sobreviven y caen a la tierra después de que los asteroides se desintegran en la atmósfera ofrecen significativas cantidades de metales preciosos como platino, rodio, iridio, renio, osmio, rutenio, paladio, germanio y oro.
Planetary Resources estima que algunos asteroides ricos en platino de sólo 500 metros de ancho podrían contener más que todas las reservas conocidas de los metales del grupo del platino. Estudios basados en observaciones y meteoritos sugieren que el espacio es incluso más rico en mineral de hierro.
Pero los costes y los obstáculos técnicos descartan que los recursos sean traídos a la tierra en el futuro inmediato, según expertos. El valor real de la explotación minera en asteroides es fomentar más viajes al espacio y que las reservas de hidrógeno y oxígeno sean tan atractivas como cualquier metal.
