Toulouse.- Astrium ha completado el modelo de vuelo del Espectrógrafo de franja Cercana al Infrarrojo (NIRSpec) y lo ha entregado a la Agencia Espacial Europea (ESA). El instrumento se enviará en breve a los Estados Unidos, donde, tras otra serie de comprobaciones a cargo de la Nasa, se integrará en el Telescopio Espacial James Webb (JWST).
Haber completado NIRSpec señ;ala un importante hito en la construcción del JWST. Tras su lanzamiento en 2018 a bordo de un Ariane 5 desde el puerto espacial europeo de Kourou, en Guayana Francesa, se dedicará a la detección y análisis de la muy tenue luz procedente de las primeras galaxias que se formaron en nuestro Universo.
Astrium es el contratista principal para la ESA de NIRSpec, que será capaz de medir simultáneamente el espectro de hasta un centenar de objetos. De esta manera JWST observará amplias muestras de galaxias y estrellas con una profundidad sin precedentes, en amplias zonas del Universo y de épocas extremadamente remotas.
Nasa, ESA y la Agencia Espacial Canadiense (CSA) colaboran para el desarrollo del JWST, que sustituirá al legendario telescopio Hubble y cuyas prestaciones se extienden a las longitudes de onda infrarrojas. El JWST podrá estudiar cada una de las fases de la evolución del Universo con gran detalle: desde las primeras estrellas y galaxias que aparecieron tras el big bang hasta la formación actual de sistemas planetarios en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.
Todo lo anterior será posible gracias al gigantesco espejo primario del JWST (que con 18 segmentos hexagonales que abarcan un diámetro de seis metros y medio será el mayor telescopio presente en el espacio) y su conjunto de cuatro instrumentos científicos de gran sensibilidad. NIRSpec es uno de ellos.
NIRSpec está hecho con carburo de silicio y pesa sólo 200 kilogramos. Estará funcionando a temperaturas de hasta -233º C, dado que el JWST traza su órbita a un millón y medio de kilómetros de la Tierra. Una vez en el espacio, el telescopio y sus instrumentos permanecerán en servicio hasta diez añ;os.
Como señ;aló Eric Béranger, CEO de Astrium Satellites, “Astrium es el fabricante de equipo espacial más importante de Europa y NIRSpec representa el culmen de la tecnología para la moderna astronomía. JWST será de enorme importancia para ampliar nuestra comprensión de cómo evolucionó nuestro Universo. NIRSpec es asimismo otra prueba más de la experiencia sin rival de Astrium. Nos sentimos orgullosos de facilitar la investigación científica que llevará a cabo el JWST”.
Además de NIRSpec, Astrium en el Reino Unido participó también en el desarrollo del otro instrumento clave destinado al JWST, el Instrumento de Infrarrojos Medios (MIRI). MIRI, una combinación de cámara y espectrógrafo para longitudes de onda infrarroja media, podrá buscar los más tempranos objetos luminosos, estudiar la evolución de las galaxias y explorar las primerísimas fases de la vida de las estrellas y planetas. MIRI se entregó a ESA -y a continuación a la Nasa- en 2012.
