Washington.- EE UU ha reanudado la producción de plutonio para uso espacial después de una interrupción de 25 años, según informó la agencia Reuters citando a representantes de la NASA.
El reactor de Carolina del Sur donde se obtenía el plutonio fue clausurado en 1988. Desde entonces los estadounidenses comenzaron a comprar plutonio a Rusia, pero las entregas se suspendieron en 2010.
Los científicos del Laboratorio Nacional Oak Ridge, en Tennessee, han obtenido un nuevo tipo de plutonio mediante la irradiación de neptunio en el reactor. Este nuevo plutonio se utiliza en los generadores de radioisótopos para naves espaciales.
La exploración espacial mediante estaciones interplanetarias corría el riesgo de frustrarse debido al agotamiento de las reservas de plutonio utilizado para fabricar las baterías de las naves espaciales que viajan a distancias considerables del Sol, donde los paneles solares son ineficaces.
El plutonio se ha utilizado en la exploración espacial a lo largo de décadas. Baterías fabricadas con este isótopo fueron instaladas en las sondas “Pioneer” y “Voyager”, enviadas en los años 70 del siglo pasado a los confines del Sistema Solar. Y hasta el momento, no se ha perdido el contacto con las “Voyager”. La energía que produce la reacción termonuclear permite funcionar a la estación “Cassini” que orbita cerca de Saturno y también funciona el recién vehículo de exploración “Curiosity”, en la superficie del Marte. A propósito, para la fabricación de las baterías del “Curiosity”, el plutonio fue suministrado por Rusia, debido a que EE UU suspendió su producción en los años 80 del siglo pasado.