Los socios del primer lanzamiento orbital del Reino Unido anunciaron que la ventana inicial para la histórica misión Start Me Up se abrirá oficialmente este lunes con fechas de respaldo adicionales que continuarán hasta mediados y finales de enero. Start Me Up es un esfuerzo de colaboración entre la Agencia Espacial del Reino Unido (UKSA), el Consejo de Cornualles, la Royal Air Force y Virgin Orbit.
La misión Start Me Up transportará satélites de siete clientes al espacio, incluidas cargas útiles comerciales y gubernamentales de varias naciones y una misión colaborativa entre EEUU y el Reino Unido.
El sistema LauncherOne que llevará a cabo la misión ahora está acoplado a su avión de transporte, un Boeing 747 denominado Cosmic Girl, en Spaceport Cornwall. El sistema LauncherOne de Virgin Orbit completó con éxito un ensayo de lanzamiento de extremo a extremo, llevando el sistema integrado a la carga de propulsores y procediendo al conteo de terminales, lo que resultó en la verificación del estado del sistema y la preparación del equipo.
Dada la cantidad de «primicias» que se están ejecutando para este lanzamiento, el primer lanzamiento orbital desde suelo del Reino Unido o desde cualquier lugar de Europa occidental, Virgin Orbit y sus socios mantendrán una postura conservadora con respecto a la salud del sistema, el clima y todos los demás elementos de Planificación.
Spaceport Cornwall recibió la primera licencia de puerto espacial del Reino Unido de la Autoridad de Aviación Civil (CAA) del Reino Unido en el pasado mes de noviembre. A finales de diciembre, Virgin Orbit recibió las primeras licencias de control de alcance y lanzamiento de su tipo, lo que aseguró que se cumplieran todos los requisitos normativos, de seguridad y ambientales. Y esta semana, la CAA anunció que todos los satélites que vuelan en esta misión también recibieron sus licencias.
La próxima misión desde Cornualles, titulada Start Me Up en honor al éxito de 1981 de los Rolling Stones, incluirá muchas novedades: el primer lanzamiento orbital desde el Reino Unido, el primer lanzamiento internacional de Virgin Orbit y el primer lanzamiento comercial desde Europa occidental.
Ian Annett, director ejecutivo adjunto de la Agencia Espacial del Reino Unido, aseguró “estamos entrando en una nueva era para el espacio en el Reino Unido con el primer lanzamiento de un satélite desde suelo británico y desde Europa. Este es un hito significativo para la nación, la Agencia Espacial del Reino Unido y para todos aquellos que han trabajado tan duro durante muchos años para hacer realidad nuestras ambiciones de crear una capacidad comercial de lanzamiento espacial».
“El desarrollo de nuevas capacidades de lanzamiento orbital ya está generando crecimiento, catalizando la inversión y creando puestos de trabajo en Cornualles y otras comunidades del Reino Unido. Esto conducirá a nuevas carreras, mejorará la productividad e inspirará a la próxima generación de profesionales del espacio, y esto es solo el comienzo. Espero ver más lanzamientos desde otros puertos espaciales del Reino Unido durante el próximo año, colocándonos firmemente en el mapa como el principal destino de Europa para el lanzamiento de pequeños satélites comerciales”.
Start Me Up será el quinto lanzamiento consecutivo de Virgin Orbit para transportar cargas útiles tanto para empresas privadas como para agencias gubernamentales. Los 33 satélites anteriores fueron llevados por LauncherOne a su órbita deseada precisa, mientras demostraban la capacidad de volar a través y por encima de las inclemencias del tiempo, integrar cargas útiles de llamada rápida y alcanzar una gama más amplia de órbitas de lo que sería posible desde un terreno tradicional.
El lanzamiento fue adquirido por la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO) de Virgin Orbit National Systems, una subsidiaria estadounidense de Virgin Orbit que atiende a clientes clasificados, como la primera orden de tarea en el Contrato de Cantidad Indefinida, entrega Indefinida de Lanzamiento Optimizado de NRO o «SLIC».
Las misiones de los satélites abarcan una amplia gama de actividades destinadas a mejorar la vida en la Tierra, incluida la reducción del impacto ambiental de la producción; prevenir el tráfico ilegal, el contrabando y el terrorismo; y una serie de funciones de seguridad nacional.
Los cohetes LauncherOne de Virgin Orbit están diseñados y fabricados en Long Beach, California, y se lanzan desde el aire desde el ala de un avión Boeing 747-400 convertido llamado «Cosmic Girl». La exclusiva plataforma de lanzamiento aéreo de Virgin Orbit puede despegar desde cualquier pista lo suficientemente larga como para manejar un Boeing 747. Al no depender de los puertos espaciales tradicionales que admiten lanzamientos verticales, esta capacidad crea un nuevo nivel de movilidad para el lanzamiento de satélites, lo que permite una capacidad de lanzamiento soberana en nuevos mercados.
