La empresa Virgin Orbit anunció que este domingo logró llegar al espacio, ocho meses después de que fallara el primer vuelo de demostración de su sistema de cohetes lanzado desde el aire. Un cohete LauncherOne de 21,34 metros de longitud fue lanzado desde debajo del ala de un Boeing 747 que lo transportaba sobre el mar frente al sur de California, se encendió momentos después y se dirigió al espacio.
Virgin Orbit confirmó que durante la segunda demostración de lanzamiento de la compañía desplegó con éxito 10 cargas útiles para el Programa de Servicios de Lanzamiento (LSP) de la Nasa.
El novedoso sistema de lanzamiento de Virgin Orbit utiliza una técnica llamada lanzamiento aéreo, en la que un cohete se lanza desde debajo del ala de un avión a reacción, en lugar de hacerlo desde una plataforma de lanzamiento tradicional en tierra. Además de mejorar la capacidad de carga útil del cohete, esta técnica permite que el sistema LauncherOne sea el servicio de lanzamiento más flexible y receptivo del mundo, volando con poca antelación y desde una amplia variedad de ubicaciones para acceder a cualquier órbita.
Para la misión perfecta de este domingo, el avión de transporte de Virgin Orbit, un 747-400 personalizado llamado Cosmic Girl, despegó del puerto aéreo y espacial de Mojave y voló a un lugar de lanzamiento sobre el Océano Pacífico, a varios kilómetros al sur de las Islas del Canal. Después de un lanzamiento suave de la aeronave, el cohete de dos etapas se encendió y se puso en órbita. Al final del vuelo, el cohete LauncherOne desplegó 10 CubeSats en la órbita objetivo precisa del equipo, lo que marcó un gran paso adelante para Virgin Orbit en su búsqueda para derribar las barreras que impiden el acceso asequible y sensible al espacio.
Las cargas útiles a bordo del LauncherOne fueron seleccionadas por la Nasa como parte de la Iniciativa de Lanzamiento CubeSat (CSLI) de la agencia. Casi todas las misiones de CubeSat fueron diseñadas, construidas y probadas por universidades de los EEUU, incluidas las Universidades de Brigham Young (PICS), Michigan (MiTEE) y Louisiana en Lafayette (CAPE-3).
Este vuelo también marca una primicia histórica: ningún otro cohete de clase orbital, lanzado desde el aire y de combustible líquido, había llegado con éxito al espacio antes de hoy.
“¡Se acaba de abrir una nueva puerta al espacio! El hecho de que LauncherOne haya podido alcanzar con éxito la órbita hoy es un testimonio del talento, la precisión, el impulso y el ingenio de este equipo. Incluso frente a una pandemia global, hemos mantenido un enfoque láser en demostrar completamente cada elemento de este revolucionario sistema de lanzamiento. Ese esfuerzo dio sus frutos hoy con una misión bellamente ejecutada, y no podríamos estar más felices”, dijo Dan Hart, director ejecutivo de Virgin Orbit.
“Virgin Orbit ha logrado algo que muchos pensaban imposible. Fue muy inspirador ver a nuestro Virgin Atlantic 747 especialmente adaptado, Cosmic Girl, enviar el cohete LauncherOne a la órbita. Este magnífico vuelo es la culminación de muchos años de arduo trabajo y también dará rienda suelta a una nueva generación de innovadores en el camino hacia la órbita. No puedo esperar a ver las increíbles misiones que Dan y el equipo lanzarán para cambiar el mundo para siempre”, dijo el fundador de Virgin Group, Richard Branson.
Con esta exitosa demostración, Virgin Orbit pasará oficialmente al servicio comercial para su próxima misión. Virgin Orbit tiene posteriores lanzamientos reservados por clientes que van desde la Fuerza Espacial de EEUU y la Royal Air Force del Reino Unido hasta clientes comerciales como Swarm Technologies, SITAEL de Italia y GomSpace de Dinamarca.
