La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) de los EEUU ha determinado este martes que la decisión del piloto de continuar bajo las reglas de vuelo visual en condiciones meteorológicas adversas causó su desorientación espacial y la pérdida de control, lo que provocó el accidente, el 26 de enero de 2020, de un helicóptero Sikorsky S-76B en Calabasas, California, que causó la muerte de nueve personas, entre ellas el jugador de la NBA Kobe Bryant y su hija.

El piloto y ocho pasajeros murieron cuando el helicóptero, operado por Island Express Helicopters, Inc., entró en un giro a la izquierda que descendía rápidamente y se estrelló contra el terreno. El vuelo partió del aeropuerto John Wayne-Condado de Orange, Santa Ana, California, con destino a Camarillo, California.

Aproximadamente dos minutos antes del accidente, mientras se encontraba a una altitud de aproximadamente 137 metros sobre el nivel del suelo, el piloto transmitió a una instalación de control de tráfico aéreo que estaba iniciando un ascenso para llevar el helicóptero «por encima de las capas [de nubes]».

El helicóptero ascendió a una velocidad de unos 457 metros por minuto y comenzó a girar gradualmente a la izquierda. El helicóptero alcanzó una altitud de aproximadamente 732 metros sobre el nivel del mar (490 metros sobre el nivel del suelo) y comenzó a descender rápidamente en un giro a la izquierda hacia el suelo. Mientras el helicóptero descendía, el controlador de tráfico aéreo le pidió al piloto que “dijera intenciones”, y el piloto respondió que el vuelo estaba subiendo a 1.200 metros sobre el nivel del suelo. Un testigo escuchó por primera vez el helicóptero y luego lo vio emerger del fondo de la capa de nubes en un descenso inclinado hacia la izquierda aproximadamente uno o dos segundos antes del impacto.

Al accidente contribuyó la probable presión autoinducida del piloto y el sesgo de continuación del plan, que afectó negativamente su toma de decisiones. La NTSB también determinó que la revisión y supervisión inadecuadas de Island Express Helicopters Inc. de su proceso de gestión de seguridad contribuyó al accidente.

«Desafortunadamente, seguimos viendo que estos mismos problemas influyen en la mala toma de decisiones entre los pilotos con experiencia en accidentes de aviación», dijo el presidente de la NTSB, Robert Sumwalt. “Si este piloto no hubiera sucumbido a las presiones que se impuso para continuar el vuelo en condiciones climáticas adversas, es probable que este accidente no hubiera ocurrido. Un sistema de gestión de seguridad robusto puede ayudar a operadores como Island Express a proporcionar el apoyo que sus pilotos necesitan para resistir presiones tan reales”.

El informe discutido durante la reunión del martes destacó la inadecuada revisión y supervisión de Island Express Helicopters Inc. de sus procesos de gestión de seguridad. La falta de Island Express Helicopters Inc. de una política documentada y evaluaciones de garantía de seguridad para garantizar que sus pilotos completaran de manera consistente y correcta los formularios de análisis de riesgo de vuelo, obstaculizó la efectividad del formulario como una herramienta de gestión de riesgos. La NTSB concluyó que un sistema de gestión de seguridad obligatorio totalmente implementado podría mejorar la capacidad de Island Express Helicopter Inc. para gestionar los riesgos.

Sobre la base de su investigación, la NTSB emitió un total de cuatro recomendaciones de seguridad a la Administración Federal de Aviación (FAA) y a IslandExpress Helicopters Inc. Estas recomendaciones abordan cuestiones de seguridad que incluyen el clima antes del vuelo y la planificación de riesgos de vuelo, la desorientación espacial, la toma de decisiones durante el vuelo, los beneficios de sistema de gestión de la seguridad y los beneficios de un programa de seguimiento de datos de vuelo.