La Nasa anunció este miércoles que un nuevo equipo de revisión de estrategia evaluará posibles ajustes en la arquitectura del Programa de Retorno de Muestras de Marte de la agencia, que tiene como objetivo traer muestras marcianas científicamente seleccionadas y es un paso clave en la búsqueda de la Nasa para comprender mejor nuestro sistema solar y ayudar a responder si estamos solos en el universo.

A principios de este año, la agencia encargó estudios de diseño a la comunidad de la Nasa y a ocho equipos seleccionados de la industria sobre cómo devolver muestras marcianas a la Tierra en la década de 2030, reduciendo al mismo tiempo el coste, el riesgo y la complejidad de la misión. El nuevo equipo de revisión de la estrategia evaluará 11 estudios realizados por la industria, un equipo de los centros de la Nasa, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en el sur de California y el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins. El equipo recomendará a la Nasa una arquitectura primaria para la campaña, incluidas las estimaciones de costos y cronogramas asociados.

“El retorno de muestras de Marte requerirá de una diversidad de opiniones e ideas para hacer algo que nunca hemos hecho antes: lanzar un cohete desde otro planeta y traer de regreso muestras a la Tierra de manera segura desde más de 33 millones de millas de distancia”, dijo el administrador de la Nasa, Bill Nelson. “Es fundamental que el retorno de muestras a Marte se realice de una manera rentable y eficiente, y esperamos conocer las recomendaciones del equipo de revisión de la estrategia para lograr nuestros objetivos en beneficio de la humanidad”.

El retorno de muestras de Marte ha sido un objetivo a largo plazo de la exploración planetaria internacional durante más de tres décadas y el Programa de Retorno de Muestras de Marte se está planificando conjuntamente con la ESA (Agencia Espacial Europea). El rover Perseverance de la Nasa está recogiendo muestras científicas convincentes que ayudarán a los científicos a comprender la historia geológica de Marte, la evolución de su clima y los posibles peligros para los futuros exploradores humanos. La recuperación de las muestras también ayudará a la Nasa en su búsqueda de signos de vida antigua.

Se espera que el informe del equipo esté listo para finales de 2024 y examinará las opciones para un diseño de misión completo, que puede ser una combinación de múltiples elementos de diseño estudiados. El equipo no recomendará estrategias de adquisición específicas ni socios. El equipo de revisión de la estrategia ha sido designado en virtud de una tarea del contrato de Servicios Técnicos de Cornell. El equipo puede solicitar la opinión de un equipo de análisis de la Nasa que consta de empleados gubernamentales y consultores expertos. El equipo de análisis también proporcionará información programática, como una evaluación de costes y cronograma de la arquitectura recomendada por el equipo de revisión de la estrategia.

El equipo de revisión de la estrategia de retorno de muestras a Marte está dirigido por Jim Bridenstine, ex administrador de la Nasa.