Un cohete Falcon Heavy de SpaceX con la nave espacial Psyche de la Nasa a bordo, junto a con la demostración de tecnología DSOC (Comunicaciones Ópticas del Espacio Profundo) de la agencia, despegó el pasado vienes desde el Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy en Florida, hacia el asteroide llamado también Psyche para aprender cómo se formaron la Tierra y otros planetas rocosos
Los 27 motores Merlin del Falcon Heavy empujaron rápidamente a la nave a través de la atmósfera y alejándolo del puerto espacial de Florida. La primera etapa del Falcon Heavy consta de tres propulsores Falcon 9 unidos entre sí: dos laterales y un propulsor central. Una segunda etapa superior encima del propulsor central transporta la nave espacial Psyche. SpaceX aterrizó los propulsores laterales unos ocho minutos más tarde en las zonas de aterrizaje 1 y 2 de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, cerca del Centro Kennedy.
A continuación, el vehículo de lanzamiento alcanzó el Max Q, o momento de máxima tensión mecánica en el cohete, seguido de la parada del motor propulsor poco más de un minuto después.
Psyche, la primera misión de la historia para estudiar un asteroide rico en metales, tiene como objetivo ayudar a los científicos a aprender más sobre la formación de cuerpos rocosos en el sistema solar.
La nave espacial Psyche de la Nasa viajará 3.500 millones de kilómetros desde el Centro Espacial Kennedy de la Nasa en Florida hasta el asteroide Psyche en los confines del cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter. Con un resplandor azul proveniente de sus propulsores y propulsado por un par de enormes paneles solares, el orbitador utilizará su carga útil de instrumentos científicos para aprender más sobre el asteroide.
Tres instrumentos científicos y una investigación sobre la gravedad ayudarán a aclarar el origen del sistema solar y más. El magnetómetro de la nave espacial buscará evidencia de un antiguo campo magnético en el asteroide Psyche. Un campo magnético residual sería una fuerte evidencia de que el asteroide se formó a partir del núcleo de un cuerpo planetario.
El espectrómetro de rayos gamma y neutrones del orbitador ayudará a los científicos a determinar los elementos químicos que componen el asteroide y a comprender mejor cómo se formó. El generador de imágenes multiespectral de la nave espacial proporcionará información sobre la composición mineral de Psyche, así como su topografía.
El equipo científico de la misión aprovechará el sistema de telecomunicaciones para realizar ciencia de la gravedad. Al analizar las ondas de radio con las que se comunica la nave espacial, los científicos pueden medir cómo el asteroide Psyche afecta la órbita de la nave espacial. Esa información les ayudará a determinar la rotación, la masa y el campo gravitatorio del asteroide, ofreciendo información adicional sobre la composición y estructura del interior del asteroide.
La nave espacial utilizará por primera vez un sistema de propulsión muy eficiente más allá de la Luna. Impulsado por propulsores de efecto Hall, el sistema de propulsión eléctrica solar de Psyche aprovecha la energía de grandes paneles solares para crear campos eléctricos y magnéticos. Estos, a su vez, aceleran y expulsan átomos cargados, o iones, de un propulsor llamado xenón (un gas neutro utilizado en los faros de los automóviles y en los televisores de plasma) a una velocidad tan alta que crea empuje. El gas ionizado emitirá un brillo azul parecido al de la ciencia ficción mientras sigue a Psyche en el espacio. En el vacío sin fricción del espacio, la nave espacial acelerará lenta y continuamente.
Este sistema de propulsión se basa en tecnologías similares utilizadas por la misión Dawn de la Nasa, pero Psyche será la primera misión de la agencia en utilizar propulsores de efecto Hall en el espacio profundo.
