El pasado lunes, el astronauta de la ESA, Luca Parmitano, tomó el control de un rover en los Países Bajos y lo condujo expertamente sobre una pista de obstáculos para recolectar una roca de un sitio de muestreo, todo mientras rodeaba nuestro planeta a 28.800 kilómetros por hora en la Estación Espacial Internacional (ISS).
Esta prueba fue la primera de una serie de ensayos destinados a probar la tecnología que la ESA ha desarrollado para operar rovers a distancia. Llamada Analog-1, la prueba difícilmente podría haber ido mejor. Dada una hora de precioso tiempo de astronauta, Luca marcó todas las casillas para el examen en menos de media hora.
«Estamos desarrollando sistemas para que los astronautas trabajen de la mano con robots, para lograr mucho más de lo que podrían por sí solos», dice el gerente de proyectos de la ESA, Kjetil Wormnes, «un rover en Marte habría tardado semanas en hacer el mismo trabajo Luca y el rover Analog-1 lo hizo en media hora «.
Los robots pueden equiparse para tareas especiales e ir a lugares donde no pueden ir los humanos, pero nada supera nuestro pensamiento rápido y adaptativo y el toque humano. El rover Analog-1 está equipado con retroalimentación de fuerza para que los astronautas puedan sentir lo que siente el robot y ajustar el agarre en consecuencia en un joystick que permite seis grados de movimiento.
La estrategia de exploración de la ESA permite a los astronautas controlar robots desde la órbita alrededor de la Luna o Marte o desde el interior de una base planetaria.
«Incluso en la Luna, preparar a un astronauta para una salida requiere horas solo para ponerse un traje y preparar la esclusa de aire», agrega Jessica Grenouilleau, líder del proyecto Meteron en el Grupo de Sistemas de Exploración de la ESA «al darles a los astronautas la posibilidad de controlar los robots cercanos en el seguridad y comodidad de su nave espacial orbital base, se puede lograr mucho más. Esta primera prueba indica una excelente adaptación entre la tripulación y el sistema robótico, lo que hace que esta combinación sea mejor en una amplia gama de tareas».
El próximo lunes veremos todos los elementos del proyecto general Meteron que se pondrán a prueba. Luca conducirá el robot a tres sitios en el hangar en los Países Bajos y decide colaborar con un equipo científico con sede en el Centro Europeo de Astronautas en Colonia, Alemania, que rocas para recoger y guardar para su posterior análisis.
Este experimento es lo más auténtico posible utilizando la Estación Espacial Internacional como sustituto de una entrada lunar y el hangar hecho para parecerse a un paisaje lunar. La primera «carrera de competencia» se usó para probar los sistemas y Luca tuvo que seguir un camino determinado, la próxima semana tendrá más libertad para explorar para cumplir los objetivos establecidos por el equipo científico en el Centro Europeo de Astronautas.
Se utilizará el mismo software científico diseñado para guiar la misión del rover ExoMars en el Planeta Rojo que permite al equipo científico indicar sitios de interés, así como superponer áreas peligrosas que están más allá de los límites de las capacidades del rover.
El experimento Analog-1 está demostrando el valor de la cooperación humano-robótica en el espacio y demostrando la tecnología que se utilizará como base para muchos de los proyectos de exploración de la ESA. Los ministros de los Estados miembros de la ESA se reunirán a finales de este mes en el Space19 + en Sevilla, España, para decidir el curso futuro de la Agencia.
