Rocket Lab, especialista en servicios de lanzamiento y sistemas espaciales, ha firmado un acuerdo de lanzamiento doble con la Nasa para llevar la misión PREFIRE (Polar Radiant Energy in the Far-InfraRed Experiment), centrada en la investigación del cambio climático, a la órbita terrestre baja en 2024. Ambas misiones a bordo del cohete Electron desplegarán un pequeño satélite cada una en una órbita circular de 525 kilómetros desde el Rocket Lab Launch Complex 1 en Nueva Zelanda a partir de mayo de 2024.
La misión PREFIRE tiene requisitos específicos de LTAN (hora local del nodo ascendente) y la necesidad de segundo satélite que se desplegará en el espacio poco después del primero, lo que es posible gracias a la capacidad única de Electron para desplegar misiones de satélites pequeños dedicados en líneas de tiempo altamente receptivas. Los lanzamientos serán las misiones séptima y octava que Rocket Lab ha lanzado para la Nasa desde 2018.
La misión PREFIRE de la Nasa ayudará a cerrar una brecha en la comprensión de cuánto calor de la Tierra se pierde en el espacio, especialmente desde el Ártico y la Antártida. El análisis de las mediciones de PREFIRE informará los modelos climáticos y de hielo, proporcionando mejores proyecciones de cómo un mundo que se calienta afectará la pérdida de hielo marino, el derretimiento de la capa de hielo y el aumento del nivel del mar. La mejora de los modelos climáticos puede ayudar en última instancia a proporcionar proyecciones más precisas sobre los impactos de la gravedad y frecuencia de las tormentas, así como la erosión costera y las inundaciones. PREFIRE consta de dos CubeSats de 6U con una duración de misión de referencia de 10 meses.
El fundador y director ejecutivo de Rocket Lab, Peter Beck, dijo que «misiones como estas son fundamentales para la razón principal por la que se fundó Rocket Lab en primer lugar: abrir el acceso al espacio para mejorar la vida en la Tierra y el cambio climático es un tema sumamente urgente para todos nosotros. Es un privilegio poder apoyar esta importante misión y un honor ser un proveedor de lanzamiento de confianza continuo para misiones de satélites pequeños con gran impacto”.
La misión PREFIRE se otorgó a Rocket Lab a través del programa Venture-class Acquisition of Dedicated and Rideshare (VADR) de la Nasa, un vehículo de contratación de cinco años por 300 millones de dólares para colocar las cargas útiles de ciencia y tecnología de la Nasa en lanzadores comerciales estadounidenses.
PREFIRE se une a una larga lista de misiones de la Nasa otorgadas a Rocket Lab, incluida la misión CAPSTONE a la Luna en el vehículo de lanzamiento Electron de Rocket Lab y el autobús satelital Lunar Photon, los lanzamientos consecutivos en mayo de 2023 de los satélites TROPICS para la monitorización de huracanes de la Nasa y la misión Starling de la Nasa lanzada el mes pasado en el lanzamiento de recuperación de electrones más reciente de Rocket Lab.
