Rocket Lab anuncia el lanzamiento del primer satélite Photon, diseñado y construido por la compañía. Se trata, por tanto, de la primera misión completa de Rocket Lab que abarca la construcción, el lanzamiento y las operaciones en órbita de satélites.
El satélite, llamado First Light, es la primera nave espacial de la familia de satélites Photon configurables de Rocket Lab que se implementará en órbita. Lanzado como una demostración de tecnología, First Light se basa en las capacidades existentes del Kick Stage del vehículo de lanzamiento Electron con subsistemas adicionales para permitir operaciones satelitales de larga duración.
Esta misión es una demostración inicial de las nuevas capacidades del subsistema de administración de energía, control térmico y control de actitud. Al probar estos sistemas durante un período prolongado en órbita, Rocket Lab está acumulando un legado de vuelo para futuras misiones de satélites Photon planeadas en la órbita terrestre baja, la Luna y Venus.
First Light se desplegó en órbita el pasado 31 de agosto. Aproximadamente 60 minutos después del despegue, Electron desplegó un microsatélite de 100 kilogramos para Capella Space , una acción que normalmente señalaría la finalización exitosa de una misión estándar de Rocket Lab.
Sin embargo, poco después de implementar la carga útil del cliente, Rocket Lab llevó a cabo una operación completamente nueva: los ingenieros de Rocket Lab enviaron un comando para hacer la transición del Kick Stage al modo satélite Photon.
Esta acción marcó la primera demostración en órbita del satélite Photon de Rocket Lab como una nave espacial dos en uno, primero usándolo para completar su función de vehículo de lanzamiento convencional para desplegar satélites de clientes, luego haciendo la transición a un satélite para continuar una misión independiente.
“El lanzamiento de la primera misión Photon marca un importante punto de inflexión para los usuarios del espacio: ahora es más fácil lanzar y operar una misión espacial que nunca. Cuando nuestros clientes eligen una misión de lanzamiento más una nave espacial con Electron y Photon, eliminan de inmediato la complejidad, el riesgo y los retrasos asociados con tener que construir su propio hardware satelital y obtener un lanzamiento por separado”, asegura Peter Beck, fundador y director ejecutivo de Rocket Lab.
Diseñado para su lanzamiento en Electron, así como en otros vehículos de lanzamiento, First Light allana el camino para futuras variaciones de alta energía de Photon diseñadas para misiones lunares e interplanetarias, incluida la misión Capstone a la Luna para la Nasa a principios de 2021.
