El equipo del programa A400M con la unidad de Sistemas Aéreos Militares de la división de Defensa y Espacio ha iniciado su campaña de vuelo de prueba con Combustible de Aviación Sostenible (SAF) este verano. Un primer vuelo de prueba utilizando una carga del 29% SAF en uno de sus motores resultó exitoso; también en aviación militar Airbus avanza en su apuesta por conseguir cielos más limpios.
Una mezcla de nervios y emoción se sintió entre los miembros del equipo en la pista de la planta de Airbus en San Pablo, en Sevilla, en un día extremadamente caluroso de julio. De hecho, había mucho por lo que emocionarse, ya que era un día de ‘primicias’: el primer vuelo de prueba con SAF finalmente estaba sucediendo con un Airbus A400M.
El MSN4 o ‘Grizzly 4’, como se le conoce entre el equipo, entró en pista con uno de sus motores, concretamente el motor número 2, con una carga mezclada del 29% SAF. «Para este primer vuelo, estamos utilizando un tipo de SAF llamado HEFA (Ésteres Hidroprocesados y Ácidos Grasos) que está hecho de residuos de aceites, vegetales y grasas, y también libre de aromáticos y azufre, por lo que es muy eficiente y bueno para los motores», explicó Ana Belén Blanco, responsable técnica de SAF en A400M.
«Es un combustible directo, por lo que no hay necesidad de modificar los sistemas de los motores y no hay limitaciones técnicas», dijo. Para este primer vuelo de prueba, el uso de SAF se limitó a un motor para analizar mejor el comportamiento del sistema de combustible alimentando un solo motor.
En Sevilla
El vuelo, que despegó de la pista de la planta de San Pablo en Sevilla, se dirigió hacia el norte de Huelva y luego aterrizó de nuevo a salvo en Sevilla, realizando un viaje de más de una hora en total. La satisfacción de la tripulación ya era evidente en sus rostros mientras desembarcaban de la aeronave, listos para compartir el resultado. «Durante el vuelo, realizamos una comparación cercana entre el motor número 2, el que utiliza SAF, y los otros 3 motores que utilizan combustible estándar Jet A1, por lo que tuvimos una muy buena oportunidad de comparar el rendimiento de los diferentes combustibles», dijo César González, ingeniero de Pruebas de Vuelo de Airbus Defence and Space. «Los resultados que obtuvimos confirmaron que el uso de este SAF combinado no afecta a los motores ni al rendimiento de las aeronaves, por lo que el A400M puede recibir todo el potencial del mismo en términos de beneficio ambiental», agregó González.
SAF es un combustible alternativo probado que puede reducir las emisiones de CO2 del ciclo de vida hasta en un 85% en comparación con el combustible convencional. Este primer vuelo de un A400M utilizando SAF demostró que tanto el avión como sus motores TP400-D6, no probados antes con SAF, están alineados con estos nuevos requisitos de combustible con una mezcla de 50% de SAF certificado para una aviación militar más sostenible.
Airbus y EuroProp International, responsable del diseño, desarrollo, fabricación y soporte del motor turbohélice TP400-D6, han acordado establecer juntos la hoja de ruta hacia la certificación 100% SAF, haciendo de este primer vuelo un paso adelante hacia este objetivo.
«Este vuelo es un importante paso adelante y confiando en la experiencia de nuestras empresas matrices, estamos seguros de que el diseño robusto TP400-D6 nos permitirá alcanzar los más altos estándares SAF», dijo Stephan Schlisske, jefe de la Organización de Diseño de Europrop International.
Aviación militar sostenible
Más de 100 aviones A400M están desplegados en ocho países diferentes, por lo que ofrecerles la capacidad de utilizar SAF es una de las prioridades de Airbus. «Nuestros operadores habían expresado su voluntad de utilizar SAF en sus operaciones militares, y estamos aquí para responder a sus necesidades», dijo Rocío Gutiérrez Alonso, ingeniera jefe de la Central Eléctrica A400M. Después de ejecutar todos los procedimientos de prueba de vuelo y realizar el análisis de pruebas en tierra requerido, el equipo de ingeniería dio luz verde a este primer vuelo de prueba con SAF.
Para una misión tan importante, se necesitaba uno de los «guerreros» más experimentados de Airbus. El «Grizzly 4», en servicio desde el 20 de diciembre de 2010, fue el seleccionado entre las «tropas» para realizar este primer vuelo de prueba con SAF entre Military Air Systems en Airbus. Y así, el MSN4 se encuentra guiando a sus sucesores hacia el futuro: la descarbonización de la aviación militar.
MSN4 se ha utilizado para todo tipo de pruebas a través de los años. Entre otros, fue determinante para el desarrollo y certificación de las capacidades de AAR como petrolero y receptor y también para caídas de carga y paracaídas, ya que fue diseñado de tal manera que la bodega de carga estaba libre de instrumentación y, por lo tanto, totalmente utilizable para entrega aérea o tanques de combustible adicionales (CHT). Este primer vuelo con SAF es el número F994 en el impecable historial de servicio del MSN4, por lo que está a solo seis vuelos más de una merecida «jubilación» después de casi 2.000 horas de vuelo.
El ‘Grizzly 4’ muestra su desgaste por todas las operaciones, pero su robustez, capacidades y fiabilidad se han mantenido intactas a lo largo de su carrera. Así, sigue en buena forma para realizar una de sus últimas y cruciales misiones: liderar el camino hacia una aviación militar más sostenible en Airbus. El pasado y el futuro de uno de los principales aviones militares de Airbus, unidos por un objetivo común.
Este primer vuelo, realizado con un motor utilizando SAF combinado, es un primer paso en la hoja de ruta a largo plazo en la que Airbus se embarca para lograr la preparación y certificación SAF 100% certificada para el A400M.
Cielos más limpios
Los operadores de Airbus A400M mostraron recientemente su interés en utilizar SAF combinados con certificación 50%, por lo que el objetivo de Airbus era realizar este primer vuelo de prueba como parte de sus mejores prácticas. Tras su exitoso desempeño, los operadores del A400M ahora pueden volar utilizando una carga de hasta un 50% de SAF combinado y Airbus continuará apoyándolos en el camino.
«Tener cielos más limpios y contribuir a un planeta más resiliente es un objetivo compartido con nuestros operadores en todo el mundo, por lo que es nuestra responsabilidad responder a los desafíos que esto implica. Cualquiera de sus misiones también es nuestra, por lo que realizar operaciones militares más seguras y limpias es la inmediata», dijo Jean-Brice Dumont, jefe de Sistemas Aéreos Militares de Airbus Defence and Space.
Además, Airbus, OCCAR y las naciones A400M están participando en discusiones iniciales para desarrollar la hoja de ruta hacia la certificación y el uso operativo del 100% SAF en aeronaves.
En este proyecto SAF, todas las divisiones de Airbus están trabajando estrechamente para compartir conocimientos y lecciones aprendidas. «Este primer vuelo de un A400M utilizando SAF es un primer paso en nuestra división que crea el impulso para progresar de manera constante y persistente a un ritmo eficiente en este camino hacia la sostenibilidad», afirmó Gutiérrez. Para avanzar, se planean más pruebas de vuelo con SAF en los próximos meses para el C295 y el A330 MRTT, que pronto se unirán al A400M en esta fascinante carrera hacia la aviación militar sostenible.
