La Red del Espacio Profundo de la Nasa, un conjunto de antenas de radio gigantes, permite a las misiones de la agencia rastrear, enviar comandos y recibir datos científicos de naves espaciales que se aventuran a la Luna y más allá.
La Nasa está agregando una nueva antena, lo que eleva el total a 15, para satisfacer la creciente demanda del sistema de telecomunicaciones por radiofrecuencia más grande y sensible del mundo.
La instalación de la última antena se llevó a cabo el 18 de diciembre, cuando los equipos del Complejo de Comunicaciones del Espacio Profundo Goldstone de la Nasa, cerca de Barstow, California, instalaron el marco reflector de metal para la Estación Espacial Profundo 23, una antena de guía de ondas de haz multifrecuencia.
Cuando esté operativa en 2026, la Estación Espacial Profundo 23 recibirá transmisiones de misiones como Perseverance, Psyche, Europa Clipper, Voyager 1 y una flota cada vez mayor de futuras naves espaciales humanas y robóticas en el espacio profundo.
“Esta incorporación a la Red del Espacio Profundo representa una actualización crucial de las comunicaciones para la agencia”, afirmó Kevin Coggins, administrador adjunto asociado del programa SCaN (Comunicaciones y Navegación Espacial) de la Nasa. “La infraestructura de comunicaciones ha estado en funcionamiento continuo desde su creación en 1963 y con esta actualización estamos garantizando que la Nasa esté preparada para respaldar el creciente número de misiones que exploran la Luna, Marte y más allá”.
La construcción de la nueva antena ha estado en marcha durante más de cuatro años y durante la instalación, los equipos utilizaron una grúa sobre orugas para bajar el esqueleto de metal de 133 toneladas del reflector parabólico de 112 pies de ancho (34 metros de ancho) antes de atornillarlo a una alidada de 65 pies de alto (20 metros de alto), una plataforma sobre el pedestal de la antena que dirigirá el reflector durante las operaciones.
“Uno de los mayores desafíos que enfrentamos durante el levantamiento fue asegurar que los 40 orificios para pernos estuvieran perfectamente alineados entre la estructura y la alidada”, dijo Germaine Aziz, ingeniera de sistemas del Programa de Mejora de la Apertura de la Red de Espacio Profundo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el Sur de California. “Esto requirió un énfasis meticuloso en la alineación antes del levantamiento para garantizar que todo saliera bien ese día”.
Después del levantamiento principal, los ingenieros realizaron un levantamiento más ligero para colocar un cuadrípode, una estructura de soporte de cuatro patas que pesa 16,5 toneladas, en el centro del reflector orientado hacia arriba. El cuadrípode cuenta con un subreflector curvo que dirigirá las señales de radiofrecuencia del espacio profundo que rebotan en el reflector principal hacia el pedestal de la antena, donde se alojan los receptores de la antena.
Los ingenieros trabajarán ahora para colocar paneles sobre el esqueleto de acero y crear una superficie curva que refleje las señales de radiofrecuencia. Una vez completada, la Estación Espacial Profunda 23 será la quinta de las seis nuevas antenas de guía de ondas de haz que se unirán a la red, después de la Estación Espacial Profunda 53, que se agregó al complejo de Madrid de la Red Espacial Profunda en 2022.
“Gracias a la Red del Espacio Profundo, podemos explorar el paisaje marciano con nuestros exploradores, ver las impresionantes observaciones cósmicas del telescopio espacial James Webb y mucho más”, afirmó Laurie Leshin, director del JPL. “La red permite más de 40 misiones al espacio profundo, incluidos los objetos creados por el hombre más lejanos del universo, las Voyager 1 y 2. Con actualizaciones como estas, la red seguirá apoyando la exploración de nuestro sistema solar y más allá por parte de la humanidad, lo que permitirá realizar descubrimientos y realizar ciencia revolucionaria en el futuro”.
La Red de Espacio Profundo de la Nasa está gestionada por el JPL, con la supervisión del Programa SCaN de la agencia. Más de 100 misiones de la Nasa y de terceros países dependen de la Red de Espacio Profundo y la Red de Espacio Cercano, incluido el apoyo a los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional y las futuras misiones Artemisa, el seguimiento del clima de la Tierra y los efectos del cambio climático, el apoyo a la exploración lunar y el descubrimiento del sistema solar y más allá.
