La Junta Nacional de Seguridad del Transporte de EEUU emitió este jueves recomendaciones de seguridad urgentes a The Boeing Company y a la Administración Federal de Aviación (FAA) en respuesta a la posibilidad de un sistema de control del timón atascado o restringido en algunos aviones 737NG y 737MAX.
La NTSB está investigando un incidente ocurrido el pasado 6 de febrero en el que los pedales del timón de dirección de un Boeing 737-8 de United Airlines, una variante del MAX, quedaron «atascados» en su posición neutra durante el aterrizaje en el aeropuerto internacional Newark Liberty, en Newark, Nueva Jersey. El piloto utilizó el timón de dirección de la rueda de morro para controlar la dirección del avión después de tocar tierra. No hubo daños en el avión ni heridos entre los 155 pasajeros y seis miembros de la tripulación. El 12 de marzo se publicó un informe preliminar que detallaba las circunstancias del suceso.
Los investigadores de la NTSB probaron uno de los componentes de control del timón del avión accidentado, un actuador de guía de despegue, en el fabricante del componente, Collins Aerospace. Cuando se probaron el actuador del incidente y una unidad idéntica de otro avión en un entorno frío, la función de los actuadores se vio significativamente comprometida.
Los investigadores encontraron evidencia de humedad en ambos actuadores, que no superaron las pruebas. Posteriormente, Collins Aerospace determinó que se había montado incorrectamente un cojinete sellado durante la producción de los actuadores, lo que hizo que el lado no sellado fuera más susceptible a la humedad que puede congelarse y limitar el movimiento del sistema del timón.
Collins notificó a Boeing que más de 353 actuadores que Collins había entregado al fabricante desde febrero de 2017 estaban afectados por esta condición. El actuador de guía de desplazamiento del timón, que se instala en la cola de algunos aviones B-737NG y 737MAX, está diseñado para controlar el movimiento del timón durante las operaciones de aproximación, aterrizaje y desplazamiento de categoría IIIB. Aunque no se utiliza en aterrizajes que no sean de precisión, el actuador permanece acoplado mecánicamente con el sistema del timón.
El manual de vuelo del 737 de Boeing indica a los pilotos que se enfrentan a un timón de dirección atascado o restringido que “dominen el sistema atascado o restringido utilizando la fuerza máxima, incluido un esfuerzo combinado de ambos pilotos”. La NTSB expresó su preocupación de que esta cantidad de fuerza aplicada durante el aterrizaje o el despegue podría resultar en una gran entrada en los pedales del timón de dirección y una desviación repentina, grande y no deseada del timón de dirección que podría causar involuntariamente la pérdida de control o la salida de la pista.
La NTSB ha recomendado que Boeing “determine las respuestas adecuadas de la tripulación de vuelo además de aplicar la máxima fuerza del pedal” para tales situaciones en vuelo o durante el aterrizaje. La NTSB también recomendó que Boeing notifique a las tripulaciones de vuelo que operan 737 con actuadores afectados que el sistema de control del timón puede atascarse debido a la humedad que se ha acumulado dentro de los actuadores y se ha congelado.
Además, la NTSB recomendó que la FAA determine si los actuadores con cojinetes ensamblados incorrectamente deben retirarse de los aviones y, de ser así, ordenar a los operadores estadounidenses que lo hagan hasta que haya reemplazos disponibles.
La NTSB también recomendó que, si la FAA determina que los actuadores afectados deben ser retirados, notifique a los reguladores de aviación en otros países que supervisan a los operadores de aviones B737 y los aliente a exigir la remoción de los actuadores afectados hasta que haya reemplazos disponibles.
