La nave espacial Starliner CST-100 de Boeing, lanzada el pasado viernes en vuelo de prueba hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) a bordo de un cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA) desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 (SLC -41) en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida, aterrizó dos días después sin cumplir su objetivo.
La CST-100 Starliner, la primera misión a la ISS de Boeing, terminó este domingo, seis días antes de lo previsto, aterrizando en el White Sands Missile Range del Ejército de EEUU, en Nuevo México. Se convirtió así en la primera cápsula espacial orbital estadounidense en aterrizar en lugar de amerizar en un océano.
El módulo de la tripulación de la nave espacial aterrizó después de pasar poco más de dos días en órbita y marcar una serie de objetivos de prueba de vuelo. La última vez que una nave espacial aterrizó en la histórica pista White Sands Space Harbour fue en 1982, cuando el transbordador espacial Columbia aterrizó, terminando su misión STS-3.
Después del aterrizaje de Starliner, los equipos de ingenieros acudieron a inspeccionar el vehículo, cuyas seis bolsas de aire amortiguaron su impacto en la superficie del desierto según lo planeado.
Poco después de su lanzamiento el pasado viernes y tras separarse de su cohete propulsor, Starliner experimentó una anomalía en el tiempo de la misión que hizo que usara demasiado combustible para llegar al destino previsto de la ISS. Los controladores de vuelo pudieron abordar el problema y colocar a Starliner en una órbita estable más baja. El vehículo demostró sistemas y capacidades clave antes de recibir señales para regresar a la Tierra.
Un error de temporizador automático, que Boeing no pudo explicar de inmediato, impidió que la nave espacial alcanzara la órbita que la habría encaminado para encontrarse y atracar en la ISS, dijo la NASA.
Tras reunirse, los controladores de vuelo y miembros de la Nasa y Boeing decidieron que la órbita elegida era la correcta para poder traer de regreso a la Tierra a la nave Starliner en 48 horas. Los equipos trabajaron rápidamente para garantizar que la nave espacial estuviera en una órbita estable y conservaran suficiente combustible para garantizar una oportunidad de aterrizaje.
Según confirmó el equipo de Boeing Space en su cuenta de Twitter, «tenemos proyectado el regreso a White Sands en 48 horas. Si podemos quedarnos más tiempo y obtener más objetivos de prueba, lo haremos. La nave espacial se encuentra en buen estado, estamos en una órbita que nos gusta y preparados para el aterrizaje».
El administrador de la Nasa, Jim Bridenstine, dijo en conferencia de prensa que el error del temporizador causó que la cápsula quemara gran parte de su combustible demasiado pronto, evitando alcanzar la órbita deseada. La Nasa y Boeing intentaron corregir manualmente los errores automáticos, pero las órdenes de control de la misión enviadas a través de la red de comunicaciones por satélite de la Nasa se retrasaron inexplicablemente.
«El desafío aquí tiene que ver con la automatización», dijo Bridenstine, y agregó que, de haber ido tripulada, los astronautas a bordo habrían podido anular el sistema que causó el mal funcionamiento. El administrador de la Nasa señaló también que no descartaría la posibilidad de permitir que Boeing proceda directamente a su primer vuelo tripulado de Starliner, dependiendo de los resultados de la investigación del accidente del viernes.
El aterrizaje de Starliner demostró la robustez de sus sistemas de aterrizaje, incluidos sus innovadores paracaídas y bolsas de aire, señaló Boeing. Ahora este módulo de tripulación será llevado a Florida para la recuperación, análisis y restauración de datos para futuras misiones.
