La Nasa está preparada para emprender una nueva campaña para traer las primeras muestras de Marte. Esta innovadora asociación con la Agencia Espacial Europea (ESA) se basará en décadas de avances científicos y técnicos en la exploración de Marte.
La Nasa publicó este martes un informe de revisión independiente que indica que la agencia ahora está lista para emprender su campaña Mars Sample Return (MSR) para traer las primeras muestras de Marte a la Tierra para su estudio científico. La agencia estableció la Junta de Revisión Independiente (IRB) de MSR para evaluar sus primeros conceptos para una asociación internacional innovadora con la ESA para devolver las primeras muestras de otro planeta.
La campaña MSR requerirá tres vehículos espaciales avanzados. El primero, el rover Mars 2020 Perseverance de la Nasa, está a más de la mitad de camino a Marte, tras su lanzamiento en el pasado mes de julio.
“Aboard Perseverance” es un sofisticado sistema de muestreo con un taladro de perforación y tubos de muestra que son el hardware más limpio jamás enviado al espacio. Una vez en Marte, Perseverance tiene como objetivo almacenar muestras de rocas y regolitos en sus tubos de recolección.
Luego dejaría algunos de ellos en la superficie marciana para que un rover de «búsqueda» proporcionado por la ESA los recoja y los entregue a un vehículo de acceso a Marte proporcionado por la Nasa, que lanzará las muestras a la órbita alrededor de Marte.
Un “Earth Return Orbiter” proporcionado por la ESA se reunirá con las muestras en órbita alrededor de Marte y las llevará en una cápsula de contención de alta seguridad para regresar a la Tierra en la década de 2030.
“La traída de muestras de Marte es algo que la Nasa debe hacer como miembro líder de la comunidad global”, dijo el administrador de la Nasa, Jim Bridenstine. “Sabemos que hay desafíos por delante, pero por eso miramos de cerca estas arquitecturas. Y por eso, al final conseguimos los grandes logros».
La traída de muestras es una de las principales prioridades de la Encuesta Decadal de Ciencias Planetarias de las Academias Nacionales para 2013-2022 y la Nasa ha trabajado para madurar las capacidades críticas y el concepto general de MSR durante los últimos tres años. La Junta reconoció la cooperación de larga data entre la Nasa y la ESA en la exploración espacial robótica y humana como un activo para la sólida campaña y elogió el análisis temprano y en profundidad de ambas agencias de los enfoques de implementación de MSR para informar la planificación y el desarrollo futuros.
«La Nasa está comprometida con el éxito de la misión y asumiendo grandes desafíos en beneficio de la humanidad, y una forma de hacerlo es asegurándonos de que estamos preparados para tener éxito lo antes posible», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la Nasa en el la sede de la agencia en Washington. “Agradezco a los miembros de esta Junta por sus muchas horas de trabajo que resultaron en una revisión muy completa. Esperamos continuar con la planificación y la formulación de misiones en estrecha colaboración con la ESA. En última instancia, creo que la devolución de esta muestra valdrá la pena el esfuerzo y nos ayudará a responder preguntas de astrobiología clave sobre el Planeta Rojo, acercándonos un paso más a nuestro objetivo final de enviar humanos a Marte”.
La Nasa inició el IRB a mediados de agosto para garantizar que la misión tan esperada esté preparada para el éxito. Es la primera revisión independiente de cualquier misión estratégica grande de la Dirección de Misiones Científicas de la Nasa. Históricamente, tales revisiones no se han producido hasta mucho más tarde en el desarrollo del programa.
