La Nasa ha lanzado un nuevo telescopio para descubrir nuevos planetas similares a la Tierra capaces de soportar vida. Diseñado y construido por UMass Lowell, se caracteriza porque está instalado en un globo de helio del tamaño de un campo de fútbol.
Lanzado desde la Instalación de Globos Científicos Columbia de la Nasa en Fort Sumner, el telescopio se elevó hasta el borde de la atmósfera de la Tierra a unos 38.100 metros, aproximadamente 3,5 veces más alto que la altitud de crucero típica de un avión de pasajeros. por un gigantesco globo de helio de unos 39 millones de pies cúbicos.
El proyecto está subvencionado con 5,6 millones de dólares de la Nasa a UMass Lowell durante cinco años. La profesora de física Supriya Chakrabarti, quien dirige el Centro Lowell de Ciencia y Tecnología Espaciales (LoCSST) de la universidad, lidera el equipo de investigación que diseñó y construyó el telescopio.
Conocido como «PICTURE-C», que significa Banco de pruebas del concepto de imágenes planetarias utilizando un coronagrama experimental recuperable, el telescopio pesa 680,3 kilogramos y mide aproximadamente 4,2 metros de largo y casi un metro de ancho. El instrumento cuenta con un sistema de imagen único diseñado para bloquear la luz directa de las estrellas para que los objetos cercanos a ellos, incluidos los planetas que de otro modo estarían ocultos a la vista por el resplandor de las estrellas, puedan estudiarse en detalle.
“Nuestro objetivo final es obtener imágenes directas de planetas similares a la Tierra alrededor de estrellas cercanas. Para prepararnos para eso, en este vuelo, probamos las capacidades de las tecnologías clave del instrumento al obtener imágenes de sistemas similares a cinturones de asteroides alrededor de otras estrellas”, dijo Chakrabarti.
Durante la misión de prueba, el dispositivo estuvo en el aire durante varias horas, después de lo cual los controladores de tierra de la Nasa lanzaron el telescopio desde el globo, que se lanzó en paracaídas suavemente hacia la Tierra para ser reutilizado para su próxima misión, que está programada para el próximo año.
