La Nasa prepara para este fin de semana el lanzamiento desde la instalación de vuelo Wallops en Virginia de una misión para explorar el transporte de energía en el espacio utilizando un cohete de sonda suborbital. El lanzamiento puede contemplarse, si el clima lo permite, en gran parte del este de los Estados Unidos. desde la costa atlántica hasta el río Mississippi.
Se utilizará un cohete Black Brant XII de cuatro etapas para la misión que incluye la liberación de vapor de bario que formará dos nubes verde-violeta visibles durante unos 30 segundos. El vapor de bario no es perjudicial para el medio ambiente ni para la salud pública.
La misión, denominada eXperimento de transporte de energía y momento a escala KiNETic (KiNet-X), está diseñada para estudiar un problema muy fundamental en los plasmas espaciales, a saber, cómo se transportan la energía y el momento entre diferentes regiones del espacio que están conectadas magnéticamente.
El vapor se liberará aproximadamente de nueve minutos y 30 segundos a alrededor de 10 minutos después del lanzamiento a aproximadamente 350-400 kilómetros de altitud sobre el Océano Atlántico y 870-900 kilómetros hacia abajo de Wallops y justo al norte de las Bermudas.
Inmediatamente después de la liberación del vapor, las nubes esféricas son una mezcla de verde y violeta, pero esa fase solo dura unos 30 segundos cuando el componente no ionizado de la nube se ha dispersado. Después de la exposición a la luz solar, las nubes de vapor se ionizan rápidamente y adquieren un color violeta.
La porción ionizada de la nube se une a las líneas del campo magnético y se difunde paralelamente a las líneas del campo, pero no perpendicular a ella. En las latitudes de la región del Atlántico medio, las líneas de campo están inclinadas unos 45 grados con respecto a la horizontal, por lo que las nubes violetas se extienden en una orientación inclinada y se parecen más a senderos cortos que a una nube. Debido a que el movimiento de la parte neutra de las nubes no está restringido por las líneas del campo magnético, se extienden más rápidamente y se vuelven demasiado delgadas para verlas a simple vista mucho antes que el componente ionizado.
En general, el ojo humano no ve muy bien los colores violetas en la oscuridad. Por lo tanto, las nubes KiNET-X serán más difíciles de ver para el observador casual que algunas de las misiones de vapor anteriores lanzadas desde Wallops.
