La Nasa entregó el pasado día 13 de julio la carga útil NavCube3-mini a la empresa Intuitive Machines para su integración en Altus-1, el primer satélite de retransmisión lunar de la compañía, lo que representa un hito importante en el desarrollo de futuros servicios de comunicación y navegación lunar.
Los satélites de retransmisión lunar están diseñados para facilitar la comunicación y la navegación de los astronautas y los vehículos exploradores que operen en la futura base lunar de la agencia.
Con un tamaño aproximado de la mitad de una caja de zapatos y un peso de tan solo 1,6 kilos, el NavCube3-mini es un receptor de navegación compacto pero potente, diseñado para utilizar señales de los sistemas GPS terrestres y del Sistema Global de Navegación por Satélite (GNSS) Galileo a distancias lunares. Con un consumo inferior a 20 vatios, similar al de un ordenador portátil, puede determinar la posición precisa de una nave espacial mucho más allá de la órbita terrestre. Esta carga útil compacta se basa en una serie de avances tecnológicos de navegación desarrollados en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la Nasa en Greenbelt, Maryland, cada uno de los cuales ha extendido la navegación GPS a nuevas distancias récord desde la Tierra.
La carga útil viajará a bordo del satélite de retransmisión lunar Altus-1 de Intuitive Machines, el primero de una red planificada de satélites de retransmisión lunar que se está desarrollando en el marco del contrato de servicios de red espacial cercana de la compañía con la NASA. Los satélites proporcionarán comunicaciones y apoyo a la navegación para las misiones que operan en la Luna, incluida la compleja región del Polo Sur lunar, donde los astronautas del programa Artemis aterrizarán en 2028 y donde las comunicaciones directas con la Tierra pueden ser difíciles. Al ampliar la cobertura de comunicaciones y mejorar los servicios de navegación, la red de retransmisión contribuirá a hacer realidad la visión de la Nasa de una presencia humana sostenida en la superficie lunar.
Antes de ser enviado a Intuitive Machines, el NavCube3-mini se sometió a una exhaustiva campaña de pruebas ambientales y de rendimiento en el Centro Goddard de la Nasa para verificar su idoneidad para el vuelo espacial. Las pruebas ambientales incluyeron pruebas de vibración para simular las condiciones de lanzamiento, pruebas de vacío térmico en las temperaturas extremas y el vacío del espacio, y pruebas de compatibilidad electromagnética para garantizar que la carga útil pueda operar de forma fiable junto con otros sistemas de la nave espacial sin causar ni experimentar interferencias electromagnéticas. Las pruebas de rendimiento se llevaron a cabo antes y después de cada prueba ambiental mediante simulaciones de alta fidelidad de las señales GPS y Galileo que el NavCube encontrará en órbita lunar, verificando su funcionalidad y rendimiento a lo largo de toda la campaña de pruebas.
NavCube3-mini servirá como demostración tecnológica clave a bordo de Altus-1, validando el uso de la navegación basada en GNSS en la región lunar y proporcionando valiosos datos de rendimiento para el desarrollo de la futura infraestructura de navegación lunar. Esta tecnología forma parte de la estrategia más amplia de la Nasa para desarrollar servicios de comunicaciones y navegación que funcionen tanto con proveedores comerciales como con las redes de la Nasa. Estas capacidades están diseñadas para dar soporte a un ecosistema lunar en constante crecimiento que incluye orbitadores, módulos de aterrizaje, vehículos exploradores y, eventualmente, astronautas que vivirán y trabajarán en la Luna.
La entrega del NavCube3-mini representa un paso más hacia la construcción de la infraestructura de comunicaciones y navegación necesaria para la exploración lunar a largo plazo. Mediante alianzas con proveedores comerciales como Intuitive Machines, la Nasa está creando un entorno lunar más conectado y con mayores capacidades. A medida que la actividad alrededor de la Luna continúa creciendo, estas capacidades permitirán que las naves espaciales y los exploradores lunares operen de forma más segura, eficiente y autónoma.
