La Nasa abre el juego a nuevos proveedores para el sistema de alunizaje tripulado (HSL) y busca nuevos proyectos para hacer llegar astronautas desde la órbita lunar (Gateway) hasta la superficie de la Luna, lo que podría llevar a una capacidad de alunizaje sostenida para 2026 ó 2027, según Lisa Watson-Morgan, directora del programa HSL en el Centro de vuelo espacial Marshall.
Ya en el concurso inicial para el HSL, el contrato fue adjudicado a la empresa SpaceX, con la oposición de otro concursante, Blue Origin, que demandó a la Nasa por irregularidades en el fallo del concurso, demanda que fue rechazada a finales del pasado año por el Tribunal de Reclamaciones Federales de EEUU. El litigio supuso un retraso hasta no antes de 2025 para el lanzamiento de una tripulación a la Luna.
Ahora, la Nasa convoca un nuevo concurso para transportar a los astronautas desde la estación en la órbita lunar Gateway a la superficie lunar para misiones más allá de Atemisa III, que llevará a los primeros astronautas a la Luna en más de 50 años.
“Bajo Artemisa, la Nasa llevará a cabo una serie de misiones innovadoras en la Luna y sus alrededores para prepararse para el próximo gran salto de la humanidad: una misión tripulada a Marte”, dijo el administrador de la Nasa, Bill Nelson. “La competencia es fundamental para nuestro éxito en la superficie lunar y más allá, lo que garantiza que tengamos la capacidad de llevar a cabo una cadencia de misiones durante la próxima década. Gracias a la Administración y al Congreso de Biden por su apoyo a esta nueva oportunidad de aterrizaje de astronautas, que en última instancia fortalecerá y aumentará la flexibilidad de Artemisa”.
Los planes de la Nasa requieren una exploración lunar a largo plazo e incluyen el aterrizaje de la primera mujer y la primera persona de color en la Luna como parte de futuras misiones Artemisa. La agencia está siguiendo dos caminos paralelos para continuar con el desarrollo y la demostración del módulo de aterrizaje lunar, uno que requiere trabajo adicional bajo un contrato existente con SpaceX, y otro abierto a todas las demás compañías estadounidenses para proporcionar una nueva misión de demostración de aterrizaje desde la órbita lunar hasta la superficie de la Luna.
En abril de 2021, la Nasa seleccionó a SpaceX como su socio para llevar a los próximos astronautas estadounidenses a la superficie lunar. Esa misión de demostración está prevista para no antes de abril de 2025. Ejerciendo una opción en el concurso original, la Nasa ahora le está pidiendo a SpaceX que transforme el sistema de aterrizaje humano propuesto por la compañía en una nave espacial que cumpla con los requisitos de la agencia para servicios recurrentes para una segunda misión de demostración. La búsqueda de más trabajo de desarrollo bajo el contrato original maximiza la inversión y la asociación de la Nasa con SpaceX.
Para traer un segundo participante al mercado para el desarrollo de un módulo de aterrizaje lunar en paralelo con SpaceX, la Nasa emitirá un borrador de solicitud en las próximas semanas. Esta próxima actividad establecerá los requisitos para un futuro desarrollo y demostración de la capacidad de aterrizaje lunar para llevar a los astronautas entre Gateway y la superficie de la Luna. Este concurso está destinado a maximizar el apoyo de la Nasa para la competencia y brinda redundancia en los servicios para ayudar a garantizar la capacidad de la Nasa para transportar astronautas a la superficie lunar.
Esta próxima adjudicación del segundo contrato, conocida como el contrato de Desarrollo Lunar Sostenido, combinada con la segunda opción bajo la adjudicación de aterrizaje original de SpaceX, allanará el camino para futuros servicios de transporte lunar recurrentes para astronautas en la Luna.
“Esta estrategia acelera el progreso hacia una capacidad de aterrizaje sostenida a largo plazo ya para 2026 ó 2027”, dijo Lisa Watson-Morgan, gerente del programa del Sistema de aterrizaje humano en el Centro de vuelo espacial Marshall de la Nasa en Huntsville, Alabama. “Esperamos que dos empresas transporten de manera segura a los astronautas en sus módulos de aterrizaje a la superficie de la Luna bajo la dirección de la Nasa antes de que solicitemos servicios, lo que podría resultar en múltiples proveedores experimentados en el mercado”.
Después de que se publique el nuevo borrador del concurso, la Nasa organizará un día virtual de la industria. Una vez que se hayan revisado los comentarios y las preguntas del borrador del proceso de solicitud, la agencia planea emitir la solicitud formal de propuestas este verano.
