La Nasa ha contratado a la empresa Intuitive Machines, de Houston, por unos 47 millones de dólares, para llevar un taladro combinado con un espectrómetro de masas a la Luna para diciembre de 2022 bajo la iniciativa de Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS) de la agencia.
La entrega del Experimento de minería de hielo de recursos polares conocido como PRIME-1 ayudará a la Nasa a buscar hielo en el Polo Sur de la Luna y, por primera vez, recolectar hielo de debajo de la superficie.
“Continuamos seleccionando rápidamente proveedores de nuestro grupo de proveedores CLPS para aterrizar cargas útiles en la superficie lunar, lo que ejemplifica nuestro trabajo para integrar el ingenio de la industria comercial en nuestros esfuerzos en la Luna”, dijo el administrador asociado de Ciencia de la Nasa, Thomas Zurbuchen. «La información que obtendremos de PRIME-1 y otros instrumentos científicos y demostraciones de tecnología que estamos enviando a la superficie lunar informará nuestras misiones Artemisa con astronautas y nos ayudará a comprender mejor cómo podemos construir una presencia lunar sostenible».
PRIME-1 aterrizará en la Luna y perforará hasta aproximadamente un metro debajo de la superficie. Medirá con un espectrómetro de masas cuánto hielo en la muestra se pierde por sublimación cuando el hielo pasa de sólido a vapor en el vacío del entorno lunar. Las versiones del taladro de PRIME-1 y el espectrómetro de masas que observa operaciones lunares, o MSolo, también volarán en VIPER, un robot móvil que también buscará hielo en el Polo Sur lunar en 2023. La Nasa aterrizará la primera mujer y el próximo hombre en el Polo Sur de la Luna al año siguiente.
«PRIME-1 nos dará una gran comprensión de los recursos en la Luna y cómo extraerlos», dijo Jim Reuter, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial (STMD) de la Nasa en Washington. «Enviar esta carga útil a la Luna es un excelente ejemplo de cómo nuestras comunidades científicas y tecnológicas se unen con nuestros socios comerciales para desarrollar tecnologías innovadoras para lograr una variedad de objetivos en la superficie lunar».
El programa de desarrollo de cambio de juego de STMD financia PRIME-1. Honeybee Robotics de Pasadena, California, está desarrollando el taladro de extracción de hielo. El Centro Espacial Kennedy de la Nasa en Florida, en asociación con INFICON de Syracuse, Nueva York, está desarrollando el espectrómetro de masas.
Los datos de PRIME-1 ayudarán a los científicos a comprender los recursos in situ en la Luna. PRIME-1 contribuye a la búsqueda de agua de la Nasa en los polos de la Luna, respaldando los planes de la agencia de establecer una presencia humana sostenible en la Luna para finales de la década. El uso temprano de PRIME-1 del taladro y MSolo ayuda a aumentar la probabilidad de un funcionamiento confiable de esas cargas útiles en la plataforma móvil de VIPER durante el año siguiente.
A través de la iniciativa CLPS, la Nasa recurre a sus socios comerciales para aterrizar rápidamente instrumentos científicos y demostraciones de tecnología en la Luna con los primeros vuelos programados para el próximo año. Una parte clave del programa Artemisa de la Nasa, los vuelos CLPS respaldarán un conjunto de actividades lunares robóticas antes del regreso humano a la Luna, así como a lo largo de esta década.
