La nave espacial Lucy de la Nasa se encontrará con un asteroide más en su viaje de 65.000 millones de kilómetros. El próximo 1 de noviembre, Lucy obtendrá una vista de cerca de un pequeño asteroide del cinturón principal para realizar una prueba de ingeniería del innovador sistema de navegación de seguimiento de asteroides de la nave espacial.
La misión Lucy ya está batiendo récords al planear visitar nueve asteroides durante su recorrido de 12 años por los asteroides troyanos de Júpiter, que orbitan alrededor del Sol a la misma distancia que Júpiter. Originalmente, Lucy no estaba programada para obtener una vista de cerca de ningún asteroide hasta 2025, cuando volará junto al asteroide del cinturón principal (52246) Donaldjohanson. Sin embargo, el equipo de Lucy identificó un pequeño asteroide, aún sin nombre, en el cinturón principal interior, designado (152830) 1999 VD57, como un objetivo potencial nuevo y útil para la nave espacial Lucy.
“Hay millones de asteroides en el cinturón principal de asteroides”, dijo Raphael Marschall, colaborador de Lucy del Observatorio de Niza en Francia, quien identificó al asteroide 1999 VD57 como un objeto de especial interés para Lucy. “Seleccioné 500.000 asteroides con órbitas bien definidas para ver si Lucy podría estar viajando lo suficientemente cerca como para observar bien alguno de ellos, incluso desde la distancia. Este asteroide realmente se destacó. La trayectoria de Lucy, como se diseñó originalmente, la llevará a 65.000 millones de kilómetros del asteroide, al menos tres veces más cerca que el siguiente asteroide más cercano”.
El equipo de Lucy se dio cuenta de que, al agregar una pequeña maniobra, la nave espacial podría observar aún más de cerca este asteroide. Entonces, el 24 de enero, el equipo lo agregó oficialmente a la gira de Lucy como una prueba de ingeniería del sistema pionero de seguimiento de terminales de la nave espacial. Este nuevo sistema resuelve un problema de larga duración para las misiones de sobrevuelo: durante la aproximación de una nave espacial a un asteroide, es bastante difícil determinar exactamente a cuánta distancia está la nave espacial del asteroide y exactamente en qué dirección apuntar las cámaras.
“En el pasado, la mayoría de las misiones de sobrevuelo han tenido en cuenta esta incertidumbre al tomar muchas imágenes de la región donde podría estar el asteroide, lo que significa una baja eficiencia y muchas imágenes de espacio en blanco”, dijo Hal Levison, investigador principal de Lucy del suroeste en la Oficina del Instituto de Investigación de Boulder, Colorado. “Lucy será la primera misión de sobrevuelo en emplear este innovador y complejo sistema para rastrear automáticamente el asteroide durante el encuentro. Este novedoso sistema permitirá al equipo tomar muchas más imágenes del objetivo”.
Resulta que el VD57 de 1999 brinda una excelente oportunidad para validar este procedimiento nunca antes volado. La geometría de este encuentro, particularmente el ángulo en el que la nave espacial se acerca al asteroide en relación con el Sol, es muy similar a los encuentros de asteroides troyanos planificados de la misión. Esto permite al equipo llevar a cabo un ensayo general en condiciones similares mucho antes de los principales objetivos científicos de la nave espacial.
Este asteroide no fue identificado como objetivo antes porque es extremadamente pequeño. De hecho, 1999 VD57, cuyo tamaño se estima en apenas 700 metros, será el asteroide del cinturón principal más pequeño jamás visitado por una nave espacial. Es mucho más similar en tamaño a los asteroides cercanos a la Tierra visitados por las recientes misiones OSIRIS-REx y DART de la Nasa que a los asteroides del cinturón principal visitados anteriormente.
El equipo de Lucy llevará a cabo una serie de maniobras a partir de principios de mayo de 2023 para colocar la nave espacial en una trayectoria que pasará aproximadamente a 450 kilómetros de este pequeño asteroide.
