La Nasa ha otorgado al Instituto SETI, en Mountain View, California, un contrato para apoyar todas las fases de las misiones de protección planetaria actuales y futuras para garantizar el cumplimiento de los estándares de protección planetaria.
El Instituto SETI trabajará con la Oficina de Protección Planetaria (OPP) de la Nasa para proporcionar revisiones técnicas y recomendaciones, validar la limpieza biológica en proyectos de vuelo, proporcionar capacitación para la Nasa y sus socios, así como desarrollar pautas para la implementación de los requisitos de la Nasa y difundir información a las partes interesadas y al público. El papel de OPP es promover la exploración responsable del sistema solar protegiendo tanto la Tierra como los destinos de la misión de la contaminación biológica.
«La profundidad de la experiencia de la misión y la amplitud de conocimiento en el equipo del Instituto SETI ayudarán a la Nasa a afrontar los desafíos técnicos de asegurar la protección planetaria hacia adelante y hacia atrás en el camino anticipado de la exploración humana desde la Luna hasta Marte«, dijo Lisa Pratt, de Protección Planetaria de la Nasa en la sede de Washington.
La protección planetaria preserva los ambientes, así como la ciencia, asegurando una exploración científica verificable para la vida extraterrestre. Algunas de las próximas misiones científicas de la Nasa que serán respaldadas por este contrato incluyen las misiones Mars 2020 y Europa Clipper y los preparativos para la misión Mars Sample Return de la Nasa. Además, la futura exploración de vuelos espaciales humanos bajo el programa Artemisa, como el puesto avanzado orbital lunar Gateway, el Sistema de Lanzamiento Tripulado y la iniciativa de Servicios de Carga Lunar Comercial, se respaldará en virtud de este contrato, como parte del enfoque de exploración de la Luna a Marte de EEUU.
Se trata de un contrato de entrega indefinida / cantidad indefinida de precio fijo con un valor máximo de adjudicación de 4,7 millones de dólares durante un período de cinco años que comenzó el pasado día 1.
«Al regresar a la Luna, buscar evidencia de vida pasada o presente en Marte y continuar nuestras misiones de exploración y descubrimiento en el sistema solar, la protección planetaria se convierte en un componente cada vez más importante de la planificación y ejecución de la misión», dijo Bill Diamond, presidente y director ejecutivo del Instituto SETI. «Estamos orgullosos de ser socios de la Nasa para esta función de misión crítica, proteger la Tierra de la contaminación hacia atrás y ayudar a garantizar que la vida que podamos encontrar en otros mundos no provenga de la nuestra».
La Nasa y el Instituto SETI han trabajado juntos en la protección planetaria durante más de una década y han desarrollado una relación sólida y una competencia central en esta área. Los científicos del Instituto SETI tienen una amplia experiencia en la comprensión de la vida microbiana y cómo puede afectar las misiones, incluso en condiciones extremas de vuelo espacial y entornos extraterrestres. El Instituto SETI también ha estado profundamente involucrado en equipos científicos para muchas misiones de la Nasa, incluyendo el telescopio espacial Hubble, Curiosity, New Horizons, OSIRIS-REx, Kepler y otros.
La implementación de estándares de protección planetaria efectivos y consistentes es más importante que nunca, ya que nos aventuramos cada vez más en el espacio, no solo en misiones gobernadas por agencias espaciales, sino con proyectos ejecutados en conjunto con, e incluso totalmente, por el sector comercial.