Con menos de 100 días antes de su lanzamiento el próximo 5 de octubre, la nave espacial Psyche de la Nasa se encuentra en los preparativos finales en Cabo Cañaveral, Florida. Equipos de ingenieros y técnicos están trabajando casi las 24 horas del día para garantizar que el orbitador esté listo para viajar 2.500 millones de millas (4.000 millones de kilómetros) hasta un asteroide rico en metales que pueda brindar más información sobre los núcleos planetarios y cómo se forman los planetas.
El equipo de la misión completó recientemente una campaña de prueba integral del software de vuelo y lo instaló en la nave espacial, superando el obstáculo que impedía que Psyche hiciera su fecha de lanzamiento original de 2022.
“El equipo y yo ahora estamos contando los días para el lanzamiento”, dijo Henry Stone, gerente de proyectos de Psyche en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en el sur de California. “Nuestro enfoque se ha desplazado a completar de forma segura el cierre mecánico final de la nave espacial y preparar al equipo para las operaciones. El equipo está realizando numerosas actividades de capacitación para garantizar que estemos preparados y listos. Es un momento muy ocupado, pero todos están muy emocionados y ansiosos por el lanzamiento”, añadió.
Psyche se lanzará sobre un SpaceX Falcon Heavy (el primer lanzamiento interplanetario para ese cohete) desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 39A en el Centro Espacial Kennedy a las 10:38 a. m. EDT (7:38 a. m. PDT) el 5 de octubre, con oportunidades adicionales programadas hasta el 25 de octubre. Después de escapar de la gravedad de la Tierra, la nave espacial Psyche utilizará propulsión eléctrica solar para realizar su viaje de seis años al asteroide Psyche.
Con unas 173 millas (279 kilómetros) en su punto más ancho, el asteroide Psyche presenta una oportunidad única para explorar un cuerpo rico en metales que puede ser parte del núcleo de un planetesimal, el bloque de construcción de un planeta primitivo. Una vez que la nave espacial llegue a Psyche en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, pasará al menos 26 meses orbitando el asteroide, recopilando imágenes y otros datos que les dirán a los científicos más sobre su historia y de qué está hecho.
Últimos pasos
Pero primero, un equipo de aproximadamente 30 ingenieros y técnicos concluirá la fase de operaciones de ensamblaje, prueba y lanzamiento de la misión. El equipo terminó recientemente varias semanas de pruebas funcionales de los instrumentos científicos, así como del hardware y software de la nave espacial.
Después de quitar el último de los cables que serpentean alrededor del hardware para la prueba, «cerrarán» la nave espacial al reinstalar algunos paneles exteriores que se habían quitado para acceder y completar la protección térmica. Posteriormente, en julio, integrarán y probarán el despliegue de los enormes paneles solares. Luego, a mediados de agosto, una tripulación comenzará a cargar lentamente las 2392 libras (1085 kilogramos) de propulsor, el gas neutro xenón, en la nave espacial en el transcurso de un par de semanas.
