La Agencia Espacial Europea (ESA) está preparando el lanzamiento inaugural de la misión de demostración en órbita Celeste LEO-PNT. Los dos primeros satélites están programados para despegar no antes del 24 de marzo, a bordo del cohete Electron de Rocket Lab desde el Complejo de Lanzamiento Māhia de la compañía en Nueva Zelanda.
Los dos satélites consisten en dos grandes CubeSats (12U y 16U respectivamente), ambos desarrollados por dos consorcios compuestos por un amplio conjunto de actores europeos, uno liderado por GMV (España) y el otro liderado por Thales Alenia Space (Francia).
Celeste desempeñará un papel pionero en el desarrollo de las capacidades futuras de navegación por satélite de Europa. Como primera iniciativa europea de navegación por satélite en órbita terrestre baja (LEO), la misión probará tecnologías de última generación e incorporará nuevas bandas de frecuencia para la navegación por satélite.
Celeste demostrará cómo una capa complementaria que vuela más cerca de la Tierra puede mejorar el actual sistema Galileo de Europa en órbita terrestre media (MEO), aumentando la resiliencia general, mejorando su rendimiento y abriendo oportunidades para nuevas capacidades de servicio directamente desde LEO.
Los dos primeros satélites completaron con éxito su campaña de pruebas y calificación y fueron declarados formalmente listos para volar.
El cohete Electron
Los satélites están siendo enviados actualmente al complejo de lanzamiento de Rocket Lab en Nueva Zelanda, donde serán sometidos a pruebas finales e integración en el cohete Electron antes de su lanzamiento. De manera similar a las primeras etapas del programa Galileo, Celeste comenzará con dos satélites demostradores para asegurar las frecuencias asignadas y probar señales de navegación representativas hasta finales de año.
Juntos, los dos satélites permitirán pruebas en órbita de tecnologías de próxima generación, incluida la determinación autónoma y precisa de la órbita sin depender de la infraestructura terrestre, así como señales de radionavegación más fuertes y rápidas en las bandas L y S desde la órbita terrestre baja.
En los últimos meses, ambos satélites completaron con éxito la integración de la carga útil, las pruebas de compatibilidad de radiofrecuencia y la calificación ambiental, incluidas pruebas de vacío térmico, compatibilidad mecánica y electromagnética.
Otros ocho satélites más
Se están desarrollando ocho satélites más grandes con capacidades adicionales, cuatro de ellos cada uno a cargo de GMV y Thales Alenia Space. El diseño y el desarrollo avanzan a buen ritmo, con la posibilidad de realizar lanzamientos posteriores a partir de 2027.
Los ocho satélites se basarán en el trabajo de los dos primeros y demostrarán la radionavegación con señales novedosas adicionales y nuevas bandas de frecuencia:
– Señales de navegación bidireccionales de banda S, para capacidades de posicionamiento avanzadas utilizando formas de onda de satélite 5G.
– Señales de banda C, para mayor resistencia contra interferencias y bloqueos.
– Señales en banda UHF, para una mejor penetración y posicionamiento en interiores.
“Además de los ocho satélites, uno adicional incluirá una carga útil para probar relojes atómicos miniaturizados a bordo, junto con otras tecnologías”, afirma Roberto Prieto-Cerdeira, director del proyecto Celeste de la ESA.
Una vez completada en una órbita entre 500 y 560 kilómetros, la misión de demostración ofrecerá un banco de pruebas en órbita ideal para una amplia variedad de aplicaciones posteriores, como vehículos autónomos, navegación marítima, infraestructura crítica, operaciones polares y árticas, redes inalámbricas, servicios de emergencia, seguimiento de activos y aplicaciones de Internet de las cosas.
“Al llevar a cabo estas actividades de experimentación y demostración en órbita, estamos abriendo una plataforma donde la ESA puede trabajar en estrecha colaboración con las comunidades de usuarios finales y las partes interesadas para demostrar tecnologías innovadoras en navegación por satélite, superar los límites y demostrar servicios en condiciones que reflejan el mundo real”, añade Prieto-Cerdeira.
La ESA ofrece a terceros interesados de los Estados Participantes de la ESA la oportunidad de participar en la fase de experimentación del demostrador en órbita Celeste. Más información disponible en la Plataforma de Innovación en Espacio Abierto de la ESA.
Tras la demostración en órbita de Celeste, la fase preparatoria en órbita de Celeste, aprobada en el Consejo Ministerial de la ESA de noviembre de 2025 (CM25), se centrará en el desarrollo de tecnología, la industrialización y la validación en órbita, preparando un posible sistema operativo como parte de la infraestructura GNSS de la Unión Europea junto con Galileo y EGNOS, y apoyando también posibles iniciativas comerciales.
