La misión eólica de la ESA, Aeolus, próxima a concluir su vida útil, pronto descenderá de órbita, lo que conducirá a su combustión al reingreso en la atmósfera. Los esfuerzos de la ESA para garantizar un regreso seguro van mucho más allá de los estándares internacionales y sitúan a la Agencia a la cabeza de la seguridad espacial.
Habiendo excedido su vida planificada en órbita, el satélite de 1.360 kilogramos se está quedando sin combustible. Asegurándose de que quede suficiente combustible para algunas maniobras finales, los operadores de la nave espacial de la ESA llevarán a Aeolus de regreso a la atmósfera de nuestro planeta para su inevitable desaparición.
Apuntarán la misión hacia el océano, reduciendo aún más la posibilidad muy pequeña de que los fragmentos puedan causar daño si alguno llega a la superficie de la Tierra.
Esta es la primera reentrada asistida de este tipo y sienta un precedente para un enfoque responsable para reducir el problema cada vez mayor de los desechos espaciales y las reentradas incontroladas.
Lanzado en 2018, Aeolus ha sobrevivido a su vida prevista de tres años en el espacio por más de 18 meses. Durante su misión, su innovador láser de mapeo de viento, que en un momento se pensó que era una hazaña de ingeniería casi imposible, ha mejorado significativamente los pronósticos meteorológicos en todo el mundo.
Aeolus ha sido aclamada como una de las misiones más exitosas jamás construidas y voladas por la ESA. Como misión de investigación de Earth Explorer, fue diseñado para demostrar nueva tecnología espacial, pero se convirtió en uno de los satélites meteorológicos de mayor impacto por observación y su láser sigue funcionando tan bien como siempre.
Sin embargo, el combustible de Aeolus ahora está casi agotado y orbita bajo, a una altitud de solo 320 kilómetros, lo que significa que ya está siendo atrapado por la tenue atmósfera de la Tierra.
Acelerando el regreso
Las erupciones solares y las eyecciones de masa coronal liberan materia y radiación, y cuando pasan por la Tierra, aumentan la densidad de la atmósfera terrestre. La intensa actividad solar en los últimos meses significa que el satélite ha estado usando aún más combustible para permanecer en órbita. Para Aeolus, ha sido como correr contra el viento.
Por eso, tras cinco años de ciencia espectacular, la misión eólica de la ESA finalizó sus operaciones el pasado 30 de abril. Haciendo uso de esta fase, los científicos han puesto su instrumento en un modo especial para realizar actividades al final de su vida útil que ayudarán a preparar la misión de seguimiento Aeolus-2, que como un ave fénix emergerá de las cenizas de su antecesor.
Durante los próximos meses, Aeolus descenderá naturalmente desde su altitud actual de 320 a 280 kilómetros. En este punto, los operadores de la nave espacial en el centro de control de la misión de la ESA, ESOC, en Darmstadt, Alemania, la bajarán gradualmente a 150 kilómetros sobre la superficie de la Tierra. El satélite se quemará a medida que desciende a unos 80 kilómetros.
Dado que las regiones pobladas constituyen un porcentaje relativamente pequeño de la superficie de la Tierra, la posibilidad de que un reingreso cause algún daño es excepcionalmente baja. La fecha final depende de cómo la actividad solar acelere el proceso, pero se espera que Aeolus ya no exista antes de finales de agosto.
Los ingenieros de Aeolus y los socios de la industria han elaborado cuidadosamente la mejor manera de posicionar a Aeolus en la atmósfera de la Tierra para apuntar a las aguas del océano abierto al volver a entrar, reduciendo enormemente la cantidad de tierra sobre la que podrían caer fragmentos.
El director de la misión Aeolus de la ESA, Tommaso Parrinello, dijo que “los detalles exactos sobre el enfoque de reingreso y la serie de maniobras y operaciones, así como un cronograma más detallado, se harán públicos a mediados de junio. Por ahora, podemos anticipar que estamos apuntando al mejor corredor oceánico para volver a ingresar”.
Con la reentrada asistida de Aeolus, la ESA está allanando el camino para que futuras misiones sigan tomando el pulso a nuestro planeta. Solo pueden hacer esto si las órbitas de la Tierra no están llenas de desechos espaciales peligrosos y la seguridad está a la vanguardia de las actividades al final de la vida.
