La Nasa ha otorgado a la empresa Astrobotic, de Pittsburgh, un contrato de 199,5 millones de dólares para la construcción y envío al Polo Sur de la Luna del vehículo explorador VIPER a finales de 2023, según anunció este jueves la agencia espacial norteamericana.
El robot VIPER móvil en busca de agua ayuda a allanar el camino para las misiones de astronautas a la superficie lunar de 2024 y acercará en la Nasa al desarrollo de una presencia sostenible a largo plazo en la Luna como parte del programa Artemis de la agencia.
«El vehículo VIPER y la asociación comercial que lo entregarán a la Luna son un excelente ejemplo de cómo la comunidad científica y la industria estadounidense están haciendo realidad la visión de exploración lunar de la Nasa «, dijo el administrador de la Nasa Jim Bridenstine. «Los socios comerciales están cambiando el panorama de la exploración espacial, y VIPER será un gran impulso para nuestros esfuerzos por enviar a la primera mujer y al próximo hombre al área lunar en 2024 a través del programa Artemis».
El vuelo de VIPER a la Luna es parte de la iniciativa de Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS) de la Nasa, que aprovecha las capacidades de los socios de la industria para entregar rápidamente instrumentos y demostraciones tecnológicas a la Luna. Como parte de su premio, Astrobotic es responsable de los servicios de extremo a extremo para la entrega de VIPER, incluida la integración con su módulo de aterrizaje Griffin, su lanzamiento desde la Tierra y su aterrizaje en la Luna.
Durante su misión de 100 días terrestres, el rover VIPER de aproximadamente 1.000 libras registrará varias millas y usará sus cuatro instrumentos científicos para tomar muestras de diversos ambientes del suelo. Versiones de los instrumentos anteriores de caza de agua están volando a la Luna en entregas anteriores de aterrizadores CLPS en 2021 y 2022 para ayudar a probar su rendimiento en la luna antes de la misión VIPER. El rover también tendrá un taladro para perforar aproximadamente tres pies en el área lunar.
«CLPS es una forma completamente creativa de avanzar en la exploración de la Luna«, dijo el Administrador Asociado de Ciencia de la Nasa, Thomas Zurbuchen. “Estamos haciendo algo que nunca antes se había hecho: probar los instrumentos en la Luna a medida que searrolla el rover. VIPER y las muchas cargas útiles que enviaremos tiene el área lunar en los próximos años nos ayudarán a darnos cuenta del vasto potencial científico de la Luna».
