El satélite Gravitas de K2 Space, el primer vehículo de gran tamaño y alta potencia desarrollado por la compañía, lleva más de 125 días operativo en órbita y ha completado los principales objetivos previstos para su misión. Lanzado el 30 de marzo de 2026 desde la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg a bordo de un Falcon 9, el satélite ha permitido validar sus sistemas, operar 11 cargas útiles de clientes y poner en funcionamiento dos propulsores Hall de 20 kW.

Según Neel Kunjur, cofundador de K2 Space, Gravitas continúa ejecutando los objetivos planificados y ha comenzado a ajustar su órbita para afrontar la fase final de la misión. La compañía pretende aprovechar este periodo para someter al vehículo a nuevas pruebas y obtener datos que permitan mejorar sus próximos satélites.

Gravitas pertenece a la clase Mega y está diseñado para operar en órbita baja terrestre. K2 Space lo ha desarrollado con el objetivo de ofrecer una plataforma de alta potencia y bajo coste, apoyándose en una elevada integración vertical. Más del 80% de sus subsistemas fueron diseñados internamente por los equipos de ingeniería eléctrica, mecánica y de software de la compañía.

Un lanzamiento preparado para validar el sistema

La misión comenzó con el cumplimiento del calendario de fabricación. K2 Space tenía previsto trasladar Gravitas desde su fábrica de Torrance, California, el 6 de marzo, pero el satélite estaba terminado y preparado el 23 de febrero. Además, la compañía logró integrar las 11 cargas útiles de sus clientes en menos de una semana, una operación que habitualmente requiere varios meses.

El satélite fue incluido en la misión de transporte compartido Transporter-16. Tras un primer intento de lanzamiento cancelado, el equipo aplicó el procedimiento de reciclaje previsto y preparó nuevamente el vehículo.

El lanzamiento se produjo el 30 de marzo a las 11:02 UTC. Durante el ascenso, los parámetros registrados permanecieron dentro de los límites probados para el satélite y sus cargas útiles. Gravitas se separó del Falcon 9 a las 13:17:11 UTC e inició su misión como vehículo independiente.

Tras detectar la separación, el satélite ejecutó de forma autónoma su secuencia de activación. Utilizó sus barras de par para reducir la velocidad de giro por debajo de 0,1 grados por segundo, desplegó sus dos paneles solares de 18 metros y adoptó la actitud estable prevista.

La primera comunicación bidireccional con tierra se estableció durante el primer paso por la estación terrestre de Pretoria, en Sudáfrica, a las 13:25:28 UTC. Con ello, K2 Space declaró cumplidos todos los criterios de éxito de Nivel 1 en las primeras 24 horas.

Validación de los sistemas y de la propulsión

La segunda fase de la misión estaba orientada a comprobar el funcionamiento de los principales subsistemas. Aunque el equipo había previsto unas dos semanas para completar estas operaciones, logró hacerlo en menos de nueve días.

El 8 de abril, K2 Space declaró el éxito de Nivel 2. Las 11 cargas útiles pudieron activarse y comunicarse con los ordenadores desarrollados internamente por la compañía. También se activaron en el primer intento los dos propulsores Hall diseñados por K2 Space.

Estos sistemas de propulsión eléctrica alcanzan una potencia conjunta de 20 kW y, según la compañía, son los propulsores Hall de mayor potencia que están operando actualmente en el espacio. Su potencia supera en cuatro veces la del sistema de mayor potencia que había sido encendido anteriormente en órbita.

Gravitas completó además una actualización completa de software. Desde entonces, K2 Space ha incorporado nuevas funcionalidades prácticamente cada semana para mejorar el vuelo y la autonomía del vehículo.

Poco después de activar los propulsores Hall, el equipo tuvo que afrontar una alerta de conjunción recibida del 19th Space Defense Squadron. El 11 de abril, Gravitas realizó su primera maniobra COLA (Collision Avoidance), reduciendo la probabilidad de colisión.

Desde entonces, el satélite ha realizado varias maniobras de este tipo mediante herramientas automatizadas de detección de conjunciones.

Tras completar los objetivos de Nivel 2, Gravitas continuó funcionando como plataforma de pruebas en órbita y proporcionando datos a K2 Space y a los operadores de las cargas útiles. Entre las demostraciones realizadas figura el encendido del propulsor Hall de mayor potencia registrado hasta ahora en el espacio.

La compañía destaca además el nivel de autonomía alcanzado por el satélite, que ha permitido mantener a los operadores de guardia durante más del 95% del periodo posterior a la consecución de los objetivos de Nivel 2.

Los primeros datos permiten introducir mejoras

Los más de cuatro meses de operación han permitido identificar algunos comportamientos que no coincidían exactamente con las previsiones realizadas en tierra.

Los sistemas de seguimiento estelar necesitaron algo más de tiempo para resolver su posición en órbita que durante las pruebas nocturnas. K2 Space ajustó los umbrales del sistema FDIR de detección, aislamiento y respuesta ante fallos.

También se comprobó que las interferencias sobre el sistema GNSS se prolongaban unos 15 minutos más de lo previsto. Tras validar el sistema de determinación de órbita, los operadores modificaron los tiempos de espera del filtro GNSS para adaptarlos a periodos de interferencia más prolongados.

Los sensores externos registraron temperaturas superiores a las previstas en determinadas actitudes del satélite. La compañía actualizó sus modelos térmicos con los datos obtenidos en órbita y modificó las actitudes para corregir el comportamiento.

En los paneles solares se detectó una producción inferior a la esperada en algunos módulos. El problema pudo reproducirse en tierra y se corrigió mediante una mejora del proceso de fabricación que se incorporará a los próximos módulos.

También se registraron dificultades para descargar todos los datos de una carga útil debido a la variabilidad en el tamaño de los paquetes. La reproducción del problema permitió identificar la causa y aplicar una actualización de software. Por otra parte, algunas estaciones terrestres de socios comerciales presentaban una configuración de módem diferente de la prevista, un problema que se solucionó mediante un parche de software.

Una última fase centrada en las pruebas

Con los objetivos principales cumplidos, K2 Space prepara ahora nuevas pruebas para conocer hasta dónde puede llevar el rendimiento de Gravitas antes de finalizar la misión.

Una de ellas será la elevación de la órbita para estudiar el comportamiento del satélite en el cinturón interior de Van Allen, donde estará sometido a niveles elevados de radiación.

La compañía ha modificado la estrategia inicialmente prevista para mantener una órbita pasivamente segura. Gravitas elevará progresivamente el apogeo mientras mantiene el perigeo cerca de la atmósfera terrestre. De esta manera, podrá alcanzar mayores altitudes y, en caso de fallo, mantener la capacidad de realizar una reentrada pasiva en un plazo inferior a cinco años.

Esta estrategia se combinará con el enfoque Design for Demise de K2 Space, destinado a garantizar que el satélite se destruya durante la reentrada y no suponga una amenaza para otros vehículos espaciales ni para la superficie terrestre.

Mientras Gravitas afronta esta fase final, K2 Space ya trabaja en su siguiente generación de satélites, los vehículos Trinity, cuyo lanzamiento está previsto para el primer semestre de 2027.