La Agencia Espacial India (ISRO) ha llevado a cabo con éxito el primer aterrizaje autónomo del vehículo de lanzamiento reutilizable (RLV LEX). La prueba se realizó en el Campo de pruebas aeronáuticas (ATR) en Chitradurga, en la madrugada del 2 de abril de 2023. El RLV despegó con un helicóptero Chinook de la Fuerza Aérea de la India como carga suspendida y voló a una altura de 4,5 kilómetros (por encima del MSL). Es la primera vez que un vehículo aéreo ha sido llevado a esta altitud por un helicóptero y liberado para realizar un aterrizaje autónomo en una pista.
Una vez que se alcanzaron los parámetros predeterminados, el RLV se lanzó en el aire, con un rango descendente de 4,6 kilómetros. Las condiciones de liberación incluían 10 parámetros que cubrían la posición, la velocidad, la altitud y las tasas corporales, entre otras. La liberación del RLV se realizó de forma autónoma, para después realizar maniobras de aproximación y aterrizaje utilizando el sistema integrado de navegación, guía y control. El vehículo completó un aterrizaje autónomo en la pista ATR, logrando con éxito el aterrizaje autónomo de un vehículo espacial.
El aterrizaje autónomo se llevó a cabo como si el vehículo llegara del espacio. Se lograron parámetros de aterrizaje como la velocidad relativa del suelo, la tasa de descenso de los trenes de aterrizaje y las tasas corporales precisas, como las que podría experimentar un vehículo espacial de reentrada orbital en su ruta de regreso. El RLV LEX exigió varias tecnologías de vanguardia, incluido hardware y software de navegación precisos, sistema Pseudolite, altímetro de radar de banda Ka, receptor NavIC, tren de aterrizaje indígena, aletas de panal Aerofoil y sistema de paracaídas de freno.
EL RLV es un avión espacial con una baja relación sustentación/resistencia que requiere una aproximación con ángulos de planeo elevados que permiten un aterrizaje a altas velocidades de 350 kilómetros por hora.
ISRO desarrolló sistemas de navegación localizados basados en sistemas de pseudolitos, instrumentación y sistemas de sensores. El modelo de elevación digital (DEM) del lugar de aterrizaje con un altímetro de radar de banda Ka proporcionó información precisa sobre la altitud. Extensas pruebas en túnel de viento y simulaciones CFD permitieron la caracterización aerodinámica del RLV antes del vuelo.
ISRO había demostrado el reingreso de su vehículo alado RLV-TD en la misión HEX en mayo de 2016. El reingreso de un vehículo suborbital hipersónico marcó un logro importante en el desarrollo de vehículos de lanzamiento reutilizables. En HEX, el vehículo aterrizó en una pista hipotética sobre la Bahía de Bengala. El aterrizaje preciso en una pista era un aspecto no incluido en la misión HEX. La misión LEX logró la fase de aproximación final que coincidió con la ruta de vuelo de reingreso exhibiendo un aterrizaje autónomo de alta velocidad. El LEX comenzó con una prueba de Navegación Integrada en 2019 y siguió múltiples Pruebas de Modelos de Ingeniería y pruebas de Fase Cautiva en los años siguientes.
