El helicóptero Ingenuity Mars de la Nasa descubrió recientemente tanto el paracaídas que ayudó al rover Perseverance de la agencia a aterrizar en Marte como la carcasa trasera en forma de cono que protegió al rover en el espacio profundo y durante su ardiente descenso hacia la superficie marciana el 18 de febrero de 2021.
Los ingenieros del programa Mars Sample Return preguntaron si Ingenuity podría proporcionar esta perspectiva. Lo que resultó fueron 10 imágenes aéreas en color tomadas el 19 de abril durante el vuelo 26 de Ingenuity.
«La Nasa extendió las operaciones de vuelo de Ingenuity para realizar vuelos pioneros como este», dijo Teddy Tzanetos, líder del equipo de Ingenuity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la Nasa en el sur de California. «Cada vez que estamos en el aire, Ingenuity cubre nuevos terrenos y ofrece una perspectiva que ninguna misión planetaria anterior podría lograr. La solicitud de reconocimiento de Mars Sample Return es un ejemplo perfecto de la utilidad de las plataformas aéreas en Marte».
La entrada, el descenso y el aterrizaje en Marte son rápidos y estresantes, no solo para los ingenieros en la Tierra, sino también para el vehículo que soporta las fuerzas gravitacionales, las altas temperaturas y otros extremos que vienen con la entrada en la atmósfera de Marte a casi 20.000 kilómetros por hora. El paracaídas y la carcasa trasera fueron fotografiados previamente desde la distancia por el rover Perseverance.
Pero las imágenes recogidas por el helicóptero (desde una perspectiva aérea y más cercana) proporcionan más detalles. Las imágenes tienen el potencial de ayudar a garantizar aterrizajes más seguros para futuras naves espaciales como el Mars Sample Return Lander, que es parte de una campaña de multimisión que traería las muestras de Perseverance de rocas marcianas, atmósfera y sedimentos a la Tierra para un análisis detallado.
«Perseverance tuvo el aterrizaje en Marte mejor documentado de la historia, con cámaras que muestran todo, desde la inflación del paracaídas hasta el aterrizaje», dijo Ian Clark del JPL, ex ingeniero de sistemas de Perseverance y ahora líder de la fase de ascenso de Mars Sample Return. «Pero las imágenes de Ingenuity ofrecen un punto de vista diferente. Si refuerzan que nuestros sistemas funcionaron como creemos que funcionaron o proporcionan incluso un conjunto de datos de información de ingeniería que podemos usar para la planificación del retorno de muestras de Marte, será increíble. Y si no, las imágenes siguen siendo fenomenales e inspiradoras».
En las imágenes de la carcasa trasera vertical y el campo de escombros que resultó de que impactara la superficie a aproximadamente 126 kilómetros por hora, la capa protectora de la carcasa trasera parece haber permanecido intacta durante la entrada atmosférica a Marte. Muchas de las 80 líneas de suspensión de alta resistencia que conectan la carcasa trasera con el paracaídas son visibles y también aparecen intactas. Extendido y cubierto de polvo, solo se puede ver alrededor de un tercio del paracaídas naranja y blanco, con 21,5 metros de ancho, fue el más grande jamás desplegado en Marte, pero el dosel no muestra signos de daño por el flujo de aire supersónico durante la inflación. Se necesitarán varias semanas de análisis para un veredicto más final.
Vuelo 26
El vuelo de 159 segundos de Ingenuity comenzó el 19 de abril, en el primer aniversario de su primer vuelo. Volando a ocho metros sobre el nivel del suelo, Ingenuity viajó 192 metros hacia el sureste y tomó su primera foto. El helicóptero se dirigió al suroeste y luego al noroeste, tomando imágenes en lugares planificados previamente a lo largo de la ruta. Una vez que recogió 10 imágenes en su memoria flash, Ingenuity se dirigió hacia el oeste 75 metros y aterrizó. Distancia total recorrida: 360 metros. Con la finalización del vuelo 26, el helicóptero ha registrado más de 49 minutos en el aire y ha viajado 6,2 kilómetros.
«Para obtener las imágenes que necesitábamos, Ingenuity hizo muchas maniobras, pero teníamos confianza porque había maniobras complicadas en los vuelos 10, 12 y 13», dijo Håvard Grip, piloto jefe de Ingenuity en JPL. «Nuestro lugar de aterrizaje nos preparó muy bien para obtener imágenes de un área de interés para el equipo científico de Perseverance en el vuelo 27, cerca de la cresta ‘Séítah'».
La nueva área de operaciones en el delta seco del cráter Jezero marca una desviación dramática del terreno modesto y relativamente plano sobre el que Ingenuity había estado volando desde su primer vuelo. Varias millas de ancho, el delta en forma de abanico se formó donde un antiguo río se derramó en el lago que una vez llenó el cráter Jezero. Elevándose a más de 40 metros sobre el suelo del cráter y lleno de acantilados irregulares, superficies en ángulo, rocas salientes y bolsillos llenos de arena, el delta promete contener numerosas revelaciones geológicas, tal vez incluso pruebas de que la vida microscópica existió en Marte hace miles de millones de años.
