La empresa United Launch Alliance (ULA) está haciendo la transición a un nuevo tipo de carenado de carga útil que es más asequible, más fácil y menos costoso de construir. Los técnicos de ULA recibieron el primero recientemente en Cabo Cañaveral, Florida.
Los carenados fuera de autoclave (OoA) se utilizarán en los próximos lanzamientos de Atlas V para acumular experiencia de vuelo antes de su uso en Vulcan Centaur, reduciendo el riesgo para su cohete de próxima generación. De hecho, una parte importante de los sistemas habrá volado en cohetes Atlas y Delta antes de su lanzamiento inaugural el próximo año.
El primer carenado OoA fue transportado al sitio de lanzamiento por el buque RocketShip desde la fábrica de RUAG Space USA en Decatur, Alabama. Fue descargado del barco en el muelle de Cabo Cañaveral para comenzar los preparativos previos al lanzamiento.
RUAG Space formó una asociación estratégica con ULA y estableció capacidades de producción dentro de la planta de Decatur para fabricar carenados y otras estructuras compuestas en los EEUU. El carenado OoA entregado recientemente es de fabricación estadounidense por RUAG Space USA.
RUAG Space fabricó previamente los carenados de carga útil Atlas V de 5,4 metros de diámetro en Emmen, Suiza. Esos han volado casi 30 veces, todos con éxito.
El método de fabricación OoA es un proceso alternativo para lograr compuestos de fibra de carbono utilizando solo un horno. Evita un autoclave de alta presión que es costoso y restringe el tamaño de las piezas que pueden caber dentro.
«La utilización del enfoque de fabricación de OoA permite un proceso de producción más eficiente, menor coste y menor masa del sistema, al tiempo que mantiene el mismo nivel de fiabilidad y calidad que los compuestos tradicionales en autoclave», dijo Amanda Bacchetti, responsable de carga útil de ULA para Vulcan Centaur.
El horno OoA permite que los carenados de carga útil se produzcan en dos mitades en lugar de 18 o más secciones más pequeñas del proceso en autoclave. Eso significa menos oportunidades para defectos, menos soportes y dobladores para mantener las piezas juntas y un tiempo de fabricación más rápido.
«Toda esa simplificación conduce a menores costes, mayor fiabilidad y menos peso, lo cual es un punto importante en la industria del lanzamiento», dijo Robbie Harris, director de la Oficina de Programas de RUAG Space USA.
Los carenados OoA de 5,4 metros para Atlas continuarán realizándose en diferentes longitudes para encapsular los satélites durante el ascenso a través de la atmósfera y conservar el diseño patrimonial que presenta secciones inferiores, llamadas módulo base, que rodean al Centauro para compartir las cargas útiles.
Para Vulcan Centaur, sin embargo, el carenado se adherirá a la parte superior de Centaur V y no encerrará la etapa superior. Eso hará que la producción sea aún más simple y asequible.
«El carenado Vulcan Centaur es una evolución más del diseño del carenado de carga útil. Será lo mismo en términos de tecnología de materiales fuera del autoclave, pero RUAG Space y ULA han trabajado juntos para eliminar algunos de los pasos de fabricación que necesitan ser adopatdos», explicó Harris.
RUAG Space también suministrará accesorios de conexión de carga útil (PAF), adaptadores entre etapas (ISA) y otras piezas compuestas para el cohete Vulcan Centaur utilizando la tecnología OoA.
