El rover Perseverance de la Nasa está explorando una nueva región de interés, denominada «Krokodillen», que podría contener algunas de las rocas más antiguas de Marte. Esta zona ha estado en la lista de deseos del equipo científico de Perseverance porque marca un límite importante entre las rocas más antiguas del borde del cráter Jezero y las de las llanuras más allá del cráter.

“Los últimos cinco meses han sido un torbellino geológico”, dijo Ken Farley, científico adjunto del proyecto Perseverance de Caltech en Pasadena. “A pesar del éxito de nuestra exploración de Witch Hazel Hill, nuestra investigación de Krokodillen promete ser igual de convincente”.

Bautizado con el nombre de Krokodillen por los científicos de la misión Perseverance en honor a una cresta montañosa en la isla de Prins Karls Forland, Noruega, es una meseta de unas 30 hectáreas de afloramientos rocosos ubicada ladera abajo, al oeste y al sur de Witch Hazel Hill.

Una rápida investigación previa en la región reveló la presencia de arcillas en este antiguo lecho rocoso. Dado que las arcillas requieren agua líquida para formarse, proporcionan pistas importantes sobre el entorno y la habitabilidad del Marte primitivo. La detección de arcillas en otras partes de la región de Krokodillen reforzaría la idea de que existió abundante agua líquida en algún momento del pasado remoto, probablemente antes de que el cráter Jezero se formara por el impacto de un asteroide. Los minerales arcillosos también son conocidos en la Tierra por preservar compuestos orgánicos, los componentes básicos de la vida.

“Si encontramos una posible biofirma aquí, lo más probable es que sea de una época completamente diferente y mucho más temprana de la evolución marciana que la que encontramos el año pasado en el cráter de las ‘Cataratas Cheyava’”, dijo Farley, refiriéndose a una roca muestreada en julio de 2024 con firmas químicas y estructuras que podrían haber sido formadas por vida hace mucho tiempo. “Las rocas Krokodillen se formaron antes de la creación del cráter Jezero, durante el período geológico más temprano de Marte, el Noé, y se encuentran entre las rocas más antiguas de Marte.

Los datos recopilados por los orbitadores marcianos de la Nasa sugieren que los bordes exteriores de Krokodillen también podrían contener zonas ricas en olivino y carbonato. Si bien el olivino se forma a partir del magma, los minerales de carbonato en la Tierra suelen formarse durante una reacción en agua líquida entre la roca y el dióxido de carbono disuelto. Se sabe que los minerales de carbonato en la Tierra son excelentes preservadores de la vida microbiana fosilizada antigua y registradores del clima antiguo.

El rover, que celebró su día número 1.500 de operaciones en la superficie el pasado 9 de mayo, está analizando actualmente un afloramiento rocoso en Krokodillen llamado “Copper Cove” que puede contener rocas de Noé.

Rocas marcianas

La llegada del rover a Krokodillen viene acompañada de una nueva estrategia de muestreo para el rover de propulsión nuclear que permite dejar algunas muestras sin sellar en caso de que la misión encuentre una característica geológica científicamente más convincente en el futuro.

Hasta la fecha, Perseverance ha recolectado y sellado dos muestras de regolito (roca triturada y polvo), tres tubos testigo y una muestra atmosférica. También ha recolectado 26 núcleos de roca y sellado 25 de ellos. La única muestra sin sellar del rover es la más reciente: un núcleo de roca tomado el 28 de abril, al que el equipo llamó «Bell Island», que contiene pequeñas piedras redondas llamadas esférulas . Si en algún momento el equipo científico decide que una nueva muestra debe reemplazarla, se podría ordenar al rover que retire el tubo de su contenedor de almacenamiento y descarte la muestra anterior.

“Llevamos más de cuatro años explorando Marte, y cada tubo de muestra lleno que llevamos a bordo tiene una historia única y fascinante que contar”, declaró Katie Stack Morgan, científica interina del proyecto Perseverance, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en el sur de California. “Quedan siete tubos de muestra vacíos y mucho camino por recorrer, así que por ahora dejaremos algunos tubos sin sellar, incluido el que contiene el núcleo de Bell Island. Esta estrategia nos permite máxima flexibilidad mientras continuamos nuestra recolección de muestras de roca diversas y fascinantes”.

Antes de que la misión adoptara su nueva estrategia, el equipo de ingeniería de muestras evaluó si dejar un tubo sin sellar podría reducir la calidad de la muestra. La respuesta fue no.

El entorno dentro del rover cumplía con estándares de limpieza muy estrictos durante su construcción. Además, el tubo está orientado dentro de su contenedor de almacenamiento individual, lo que minimiza la probabilidad de que entren materiales extraños durante futuras actividades, como el muestreo y los impulsos, dijo Stack Morgan.

Además, el equipo evaluó si los restos de una muestra desechada podrían contaminar una muestra posterior. «Aunque existe la posibilidad de que cualquier material restante en el tubo de la muestra anterior entre en contacto con el exterior de una nueva muestra», dijo Stack Morgan, «es una preocupación mínima y un intercambio valioso por la oportunidad de recolectar las mejores y más convincentes muestras cuando las encontremos».