El 7 de abril de 2001 se llevó a cabo el primer lanzamiento del cohete Proton-M desde el cosmódromo de Baikonur. Durante estos 20 años, el vehículo se ha mejorado y actualizado para lanzar naves espaciales no tripuladas a una órbita terrestre baja y al espacio exterior.
El cohete fue desarrollado por el Centro Estatal de Investigación y Producción Espacial que lleva el nombre de M.V. Khrunichev (parte de Roscosmos State Corporation) y se utiliza para lanzar tanto satélites comerciales rusos como extranjeros.
Entre las actualizaciones que se han llevado a cabo en estos 20 años destaca la modernización del sistema de control, con una computadora digital a bordo. Esto hizo posible que el cohete maniobrara en el espacio durante la fase activa del vuelo, lo que amplía significativamente el rango de elección de inclinación de las órbitas de referencia al enviar satélites a la órbita geoestacionaria. Los especialistas prestaron especial atención a mejorar el desempeño ambiental del transportista.
Una de las etapas más importantes de la modernización de Proton fue la creación de la etapa superior Breeze-M, que tiene su propio sistema de control, un motor sustentador que puede encenderse 10 veces en gravedad cero y su propio suministro de combustible.
Se han desarrollado carenados de morro más ligeros y voluminosos para el vehículo de lanzamiento Proton-M. Esto permite aumentar significativamente el volumen para colocar la carga útil, así como realizar lanzamientos grupales de varios tipos de satélites. Además, el Proton-M ha resuelto el problema de una fuerte reducción en el tamaño de los campos asignados para la caída de las primeras etapas gastadas del portador.
La reducción del tamaño de los campos de incidencia se realiza mediante un descenso controlado del acelerador de la primera etapa hasta una plataforma de dimensiones limitadas. La reducción del tamaño de los campos de caída, a su vez, facilita la búsqueda y eliminación de los restos de la primera etapa.
Después de la puesta en servicio en 2001, el cohete pasó por varias etapas de modernización. La primera etapa se implementó en 2004 y terminó con el lanzamiento de la nave espacial Intelsat-10 con un peso de 5,6 toneladas en una órbita de transferencia geográfica. La segunda etapa se completó en 2007 con el lanzamiento del satélite DirectTV-10 con un peso de seis toneladas, la tercera etapa finalizó en 2008.
Actualmente, se está implementando la cuarta etapa de modernización. La primera etapa del vehículo de lanzamiento utiliza seis motores cohete de propulsión líquida RD-276. En la segunda etapa, se instalan tres RD-0210 y un RD-0211, en la tercera, el bloque del motor RD-0212 (consta del motor principal RD-0213 y el motor de dirección RD-0214).
La capacidad de carga máxima del Proton-M es de 22,4 toneladas (en una órbita de referencia baja). En combinación con la etapa superior Breeze-M, el cohete puede lanzar una carga útil de más de seis toneladas a una órbita de transferencia geoestacionaria y hasta 3,7 toneladas a una órbita geoestacionaria.
