Bell Textron ha sido seleccionada para la Fase 2 del programa Speed and Runway Independent Technologies (SPRINT) de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa (DARPA) de Estados Unidos. Esta nueva fase contempla el diseño detallado, la construcción, las pruebas en tierra y la certificación de un demostrador experimental (X-plane) capaz de alcanzar altas velocidades y operar en entornos no preparados.
La propuesta de Bell destaca por integrar una tecnología innovadora de rotor con capacidad de stop/fold (detención y plegado), una novedad en el desarrollo de aeronaves de despegue y aterrizaje vertical (VTOL). “Es un logro en el que llevamos trabajando más de una década, aprovechando nuestra trayectoria de casi 90 años en el desarrollo de aeronaves experimentales”, declaró Jason Hurst, vicepresidente senior de Ingeniería en Bell. “Estamos ilusionados con poder demostrar una plataforma completamente nueva que aportará valor operativo directo a los combatientes”.
El objetivo del programa SPRINT es diseñar una aeronave capaz de combinar velocidades de crucero de entre 400 y 450 nudos a altitudes operativas, con la capacidad de despegar y aterrizar en espacios reducidos y superficies no preparadas. Esta doble funcionalidad permitiría a las fuerzas armadas operar en escenarios exigentes sin depender de infraestructuras aeroportuarias convencionales.
Durante las fases 1A y 1B, Bell completó con éxito los trabajos conceptuales y de diseño preliminar de su plataforma, sentando las bases para el desarrollo técnico y de ingeniería que se abordará en la Fase 2. El programa culminará con pruebas de vuelo en la Fase 3, donde se validará el rendimiento del demostrador en condiciones reales.
Con vistas al desarrollo de la X-plane, Bell ha llevado a cabo múltiples actividades de reducción de riesgos. Entre ellas se incluyen demostraciones en tierra de tecnologías clave como rotores plegables, propulsión integrada y sistemas avanzados de control de vuelo en la base aérea de Holloman (Nuevo México), así como ensayos aerodinámicos en túnel de viento en el Instituto Nacional de Investigación en Aviación (NIAR) de la Universidad Estatal de Wichita.
La participación de Bell en el programa SPRINT se apoya en una amplia experiencia en configuraciones VTOL y aeronaves experimentales. La empresa fue pionera en desarrollos como los X-14, X-22, XV-3 y XV-15 para la Nasa, el Ejército de EEUU y la Fuerza Aérea. Asimismo, continúa la herencia tecnológica de su icónico Bell X-1, primera aeronave en romper la barrera del sonido en 1947.
