La compañía de aviones eléctricos Ampaire ha realizado las primeras pruebas de vuelo de un avión híbrido-eléctrico a lo largo de lo que denomina “ruta aérea real”. El vuelo, de 20 minutos de duración, tuvo lugar entre el aeropuerto Kahului de Maui, a través de la isla, hasta Hana, regresando con una sola carga.
Así, Ampaire está volando esta ruta con regularidad en un programa de demostración de un mes con Mokulele Airlines, una de las 15 aerolíneas con sede en Hawai que ha firmado una carta de interés con la compañía.
“Estamos siguiendo el camino exitoso de los automóviles híbridos-eléctricos en la transformación del transporte terrestre al llevar ese modelo al cielo», dijo Kevin Noertker, director ejecutivo de Ampaire. «Al actualizar los aviones actuales con propulsión híbrida-eléctrica, podemos ingresar al mercado rápidamente y aprovechar la infraestructura existente para la aviación de ala fija”.
Es el primer uso de un avión híbrido-eléctrico en la categoría de Estudio de mercado experimental de la FAA, lo que permite a Ampaire volar con su tripulación y personal esencial para el entrenamiento de la tripulación y otras actividades exploratorias del mercado. Las pruebas de vuelo cuentan con el apoyo de Elemental Excelerator, un acelerador de tecnología climática global.
El objetivo de estas pruebas es demostrar el potencial de la aviación eléctrica para reducir las emisiones nocivas y evaluar la solidez de la tecnología Ampaire. “Podemos tomar lecciones de esta serie de vuelos y aplicarlas a diseños de aviones más grandes y posteriores que ya están en proceso”, comenta el directivo.
El demostrador de tecnología Electric EEL utilizado en las pruebas de Mokulele es una actualización del popular avión de pistón bimotor Cessna 337 de seis asientos. La aeronave tiene un motor de pistón de 300 caballos de fuerza en la parte trasera y una unidad de energía eléctrica con capacidad de 160 kW en la parte delantera, además de un paquete de baterías transportado en un armazón optimizado aerodinámico debajo del fuselaje. Debido a la contribución de la unidad de energía eléctrica, el consumo de combustible y las emisiones de CO2 se reducen aproximadamente en un 40%.
Para las pruebas de vuelo, el único cambio en el equipo de tierra fue el requisito de cablear un hangar de Mokulele Airlines con una toma de corriente trifásica de 208 voltios. Ampaire ha estado trabajando con el Departamento de Transporte de Hawai y la Compañía Eléctrica de Hawai para explorar soluciones de infraestructura a más largo plazo para respaldar una flota de aviones híbridos o totalmente eléctricos.
“El futuro de las aerolíneas regionales es eléctrico”, dijo Stan Little, director ejecutivo de Southern Airways, que opera una de las aerolíneas de cercanías más grandes de Estados Unidos y es propietaria de Mokulele Airlines. «Esperamos poner en servicio diseños híbridos y totalmente eléctricos lo antes posible, y sabemos que otras regiones nos están observando con gran interés». «Estamos entusiasmados de asociarnos con Ampaire para allanar el camino hacia la aviación eléctrica que desbloquee una mayor accesibilidad a las comunidades rurales e insulares y aumente los empleos ecológicos al mismo tiempo que fortalece la industria de la aviación», dice Danielle J. Harris, directora de Innovación en Movilidad en Elemental Excelerator. “Construir una industria de la aviación climáticamente positiva es mucho más que solo un avión. Requiere repensar todo, desde la infraestructura del aeropuerto hasta el comportamiento de los pilotos, y eso es lo que realmente está demostrando este proyecto”.
“El mercado de aviones eléctricos se expandirá a medida que las aerolíneas perciban que la aviación eléctrica no solo es deseable desde el punto de vista ambiental sino también económicamente ventajosa”, dijo Noertker.