Aerospacelab ha sido seleccionada como contratista principal para construir las plataformas de los 264 satélites que formarán la segunda capa de la constelación LEO del programa europeo IRIS², mientras Airbus Defence and Space y Thales Alenia Space han comenzado a desarrollar la primera capa, integrada por al menos 66 unidades. El programa contempla un total de 330 satélites en órbita terrestre baja destinados a proporcionar comunicaciones seguras y resilientes para Europa.
La selección de Aerospacelab se produce tras un proceso liderado por Eutelsat, responsable del segmento LEO dentro del consorcio SpaceRISE. La compañía belga se encargará de fabricar las 264 plataformas y entregar los satélites completamente integrados que conformarán la segunda capa de la constelación, cuyo despliegue está previsto a partir de 2030.
Por su parte, Airbus ha firmado el contrato inicial para el diseño y construcción de la primera serie de satélites, mientras Thales Alenia Space suministrará las cargas útiles gubernamentales para las 330 unidades. La primera capa, denominada IRIS² Layer One, estará formada por al menos 66 satélites, con lanzamiento previsto en 2029. Airbus será responsable de las plataformas e integrará en ellas las cargas útiles desarrolladas por Thales Alenia Space.
Los 330 satélites LEO, situados a unos 1.200 kilómetros de altitud, forman parte de una arquitectura más amplia que incluye otros 18 satélites en órbita terrestre media, a unos 8.000 kilómetros. En total, IRIS² estará compuesto por 348 satélites conectados mediante enlaces ópticos. De las 330 unidades LEO, 66 operarán exclusivamente en banda Ka y las 264 restantes utilizarán las bandas Ku y Ka. En esta segunda capa, Aerospacelab desarrollará las plataformas y Thales Alenia Space las cargas útiles gubernamentales.
El pedido de Thales Alenia Space representa un tramo de aproximadamente 500 millones de euros dentro de su contrato global de IRIS², cuyo importe total está previsto que supere los 3.000 millones de euros.
Una infraestructura europea de uso dual
IRIS², acrónimo de Infrastructure for Resilience, Interconnectivity and Security by Satellite, está concebido como un sistema de comunicaciones de uso dual. La infraestructura prestará servicios seguros a gobiernos, protección civil, emergencias, seguridad y defensa, además de ofrecer servicios comerciales para empresas.
Las cargas útiles incorporarán capacidades de gestión activa de interferencias, enrutamiento del tráfico directamente en órbita y comunicaciones seguras de extremo a extremo, así como capacidades nativas para redes 5G. También contará con antenas activas capaces de dirigir la cobertura hacia áreas concretas y un chipset para antenas definidas por software, orientado a aportar mayor flexibilidad al sistema.
IRIS² podrá además apoyar otros sistemas espaciales europeos de observación de la Tierra y navegación y actuar como plataforma de retransmisión de datos.
Para Aerospacelab, el encargo supone un contrato de 2.400 millones de euros y uno de los principales hitos de su trayectoria. La compañía destaca que su selección refleja la apuesta europea por nuevos fabricantes capaces de producir infraestructura satelital a gran escala. Su capacidad industrial se apoya en la Megafábrica que está finalizando en Europa y que, según la compañía, ha sido concebida para programas de esta magnitud.
El CEO de Aerospacelab, Benoît Deper, ha señalado que la elección supone «un momento decisivo para Europa en su conjunto» y ha destacado la confianza depositada en una nueva generación de fabricantes espaciales europeos.
La participación conjunta de Aerospacelab, Airbus y Thales Alenia Space permitirá avanzar en las dos capas LEO de IRIS², dentro de una infraestructura concebida para reforzar las capacidades europeas de comunicaciones seguras y la autonomía estratégica del continente.
